Судя по всему, набирая этих 17-летних молодцов для службы в войсках СС, рейхсфюрер СС Генрих Гиммлер вплотную подступился к своей давнишней мечте — создать целую дивизию, состоящую из солдат не старше 21 года и бесконечно преданных фюреру. Те, кто стоял сейчас перед гауптштурмфюрером фон Доденбургом, и должны были со временем составить костяк 1-го батальона этой гитлеровской молодежной дивизии[14]. Понимая это, Куно фон Доденбург думал о том, что не собирается полностью предоставить этих замечательных юношей в распоряжение мясника Метцгера или хладнокровного циника Гейера. Собственно, это и послужило причиной того, что он уговорил Стервятника временно передать ему командование этой группой элитных новобранцев на период их подготовки.
— Солдаты, мои боевые товарищи, — начал он, ощущая определенную неловкость, — я приветствую вас в качестве военнослужащих первой роты штурмового батальона СС «Вотан».
— Спасибо, господин гауптштурмфюрер! — с восторгом откликнулись юноши.
— Вы все слышали, что только что сказал оберштурмбаннфюрер Гейер. Да, он сам — выдающийся воин. Он вышел победителем при штурме форта Эбен-Эмаэль и успешно форсировал реку Буг[15]. Но вам не всегда следует воспринимать его буквально. Порой он может стать пленником собственного, так сказать, желания щегольнуть цветистой фразой. — Куно тепло улыбнулся юношам.
Юноши улыбнулись ему в ответ. Они явно почувствовали облегчение после того, как этот привлекательный молодой офицер объяснил им, что обещание Стервятника о том, что им всем, безо всякого исключения, уготована скорая смерть, не следует воспринимать столь буквально. Они немедленно влюбились в своего командира с приветливым лицом, одетого в черную кожаную куртку и носившего одну-единственную награду — Рыцарский крест Железного креста.
— Ваша основная задача здесь состоит в том, чтобы по-настоящему подготовиться — но не к тому, чтобы умереть, а чтобы выжить в сражении! — повысив голос, воскликнул Куно фон Доденбург. — Именно с этой целью я и стану очень плотно заниматься с вами на протяжении последующих нескольких недель. Каждый из вас — это потенциальный будущий офицер либо унтер-фюрер. Поскольку вам уготована судьба стать командирами, вы должны быть в десять раз лучше, чем те, кем вам в будущем предстоит командовать, — чем простые ССманны. Вот почему первая рота должна быть в десять раз лучше, чем остальные три. Вы понимаете это?
— Так точно, господин гауптштурмфюрер! — дружно отозвались в ответ новобранцы.
