— Боже мой! — опять захихикала принцесса. — И в самом деле, кот! Настоящий! Живой!
Брошенный в мою сторону снизу вверх косой взгляд красноречиво намекнул: «Чуть живой…»
— Пожалуйста, — дождавшись, пока ее высочество отсмеется второй раз, попросил я, — отпустите меня!
— А куда? Ты что, спешишь?
— Да, ваше высочество, у меня много дел.
— И какие же у тебя могут быть дела?
Вот скажите мне на милость, она надо мной издевается или как?
— У слуги всегда много дел, — ответил я. — Надо вещи разобрать после приезда, завтрак приготовить, кота накормить…
— Мм-миа, — жалобно простонал толстый котяра, закатывая глаза с несчастным видом существа, которого не кормили вообще никогда.
— А еще? Что ты будешь делать после того, как все закончишь?
Нет, она точно издевается!
— Хозяин непременно найдет мне работу, — вынужден был признаться я. — Мне некогда сидеть сложа руки… Да и сэр герцог может вернуться…
— Нет, ну каков наглец! — произнесла леди Имирес таким тоном, что я невольно сжался в комок, приняв сие замечание на свой счет. — Распевать свои серенады под окном без пяти минут помолвленной невесты!.. Что скажет дядюшка, если узнает? Кстати, через несколько дней во дворце состоится большой бал, во время которого всем представят моего будущего жениха. Скажи, твой хозяин пойдет на бал?
— Не знаю, — замялся я.
— Пойдет, — самоуверенно ответила принцесса. — Пошлю ему приглашение, и он пойдет.
— Угу, — кивнул я, глядя в траву.
— Кстати, — помолчав, поинтересовалась леди Имирес, — а почему мои уши не слышат комплиментов?
— Каких? — опешил я.
— Ну моим уму, благосклонности, красоте и так далее!.. Дескать, стоит вам только приказать, и ради ваших прекрасных глаз я и мой хозяин готовы отправиться не только на бал, но и в Нижний мир, к демонам!
— Не сомневаюсь, что мой хозяин именно это и скажет…
— Что-что?
— Простите, ничего… Ваше высочество, может быть, мне все-таки можно уйти и приступить к своим обязанностям?
— Посмотри на меня, Слизняк! — внезапно раздался приказ.
Я не посмел ослушаться и поднял глаза.
И на несколько секунд выпал из реальности.
«Спас» меня кот. Ему наскучило висеть в моей руке рыжей тряпкой, и вредный зверь изогнулся и впился мне в ляжку когтями от всей широты своей мелкой душонки.
— Ах ты тварь!
Ругнувшись, отодрал кота от своей ляжки. Восемнадцать когтей оставили на моей ноге аналогичное количество царапин, располосовав ногу вместе со штаниной. Отброшенный в сторону, кот с отчаянным воплем ринулся бежать, а я зажал рукой разодранную ногу.
