- Доложи свое состояние, Инг.
Донесшийся из динамика рядом с его лицевой маской голос принадлежал Вашингтону. В нем безошибочно улавливалась нотка страха.
- Все системы в порядке, - отрапортовал Инг.
- Начинается вторая стадия программы. Ты видишь какие-нибудь другие чистильщики? - спросил Вашингтон.
- Пока сорок контактов, - ответил Инг. - Все в норме. - У него перехватило дыхание, когда его чистильщик увернулся от мимолетного биения.
- У тебя все в порядке?
- Да, - сказал Инг.
Однако полет проходил очень жестко. Каждый раз, когда луч бился, его чистильщик уворачивался. И не было способа предугадать направление. Инг мог только довериться паутине своего костюма и масляной ванне в надежде, что они не дадут ему размазаться по стенкам отсека.
- У нас наблюдается ненормальное количество биений, - сообщил Вашингтон.
Это не требовало комментариев, и Инг воздержался от ответа. Он посмотрел на свой приемник над динамиком. В кварцевом окошке виднелся крохотный луч, при помощи которого Инг держал связь с Вашингтоном. Крохотный луч, менее сантиметра в длину, сиял резким пурпурным светом в своем обзорном окошке. Он осциллировал и прыгал. Чем меньше луч, тем большие помехи он может выдержать, но запас прочности и здесь не беспределен.
Инг посмотрел на большой луч на обзорном экране, потом снова взглянул на малый луч. Разница была лишь в степени. Ингу часто казалось, что луч освещает зону вокруг себя, и ему приходилось напоминать себе, что параллельные кванты не могут настолько отклоняться.
- Пошел импульс, - сказал Вашингтон. - Инг! Состояние критическое! Приготовься!
Теперь Инг сосредоточился на большом луче. Желудок у него стянулся в тугой узел. Интересно, а что испытывали при этом остальные ремонтники? Наверное, то же самое. Но они летели, не имея такой защиты, как у Инга. Они проложили путь, погибли, чтобы дать информацию.
Вид на луч был таким близким и ограниченным, что Инг знал предупреждения о биении он не получит, просто будет внезапная смена размера или положения.
Сердце его подпрыгнуло, когда луч на экране вспыхнул. Чистильщик качнулся в сторону, уворачиваясь, но тут последовал зловещий удар. Экран мгновенно опустел, но пурпурный луч снова вспыхнул на виду, когда сенсоры чистильщика подстроились и вернули его на позицию.
Инг проверил свои приборы. Тот удар - что это было?
- Инг! - из динамиков донесся чрезвычайно настойчивый голос Вашингтона.
- Что скажешь?
- Один из чистильщиков у нас на гравитреке, - сказал Вашингтон. - Он в твоей тени. Не двигайся.
