— Кажется, я окончательно перестал понимать, что происходит…
— Мне известно следующее: однажды ты вошел в лабораторию по своим делам, увидел на столе «венец» и зачем-то надел его на голову. Никто не успел тебя остановить. «Венец» активировался.
— И-и… что произошло? — с опаской поинтересовался Олег.
— Ничего.
— А говоришь — активировался.
— Ну да. Тебя вырубило примерно на час. Очнувшись, ты этого события не помнил. При других обстоятельствах тебя запихнули бы под колпак и стали бы изучать, как инфузорию. Но тут по нашим каналам прошла информация, что в Зону направляется некий вор по кличке Камень. Таким образом появился шанс подобраться к Пуху и достать еще один «венец» для вашей яйцеголовой братии. Вот и все.
Гарин тяжело задумался.
— Какой-то изуверский проект, — сказал он после паузы. — Ради проклятого артефакта кидают в Зону мутантам на съедение двух живых человек… Эта штука настолько ценная?
— Полагаю, да.
— Дай посмотреть еще раз.
— Смотри, — легко согласился Михаил и раскрыл рюкзачок.
Гарин небрежно повертел в руках черное кольцо.
— Мы ведь так и не проверили, настоящий ли это «венец», — сказал он.
— По оперативной информации, у Пуха был подлинный артефакт.
— Но ведь он мог дать нам подделку или нерабочий экземпляр.
— Не вижу в этом смысла, хотя действительно мог. Так проверь.
— Я?..
— Ну не я же, — резонно ответил Столяров.
— Страшновато, — признался Олег.
— Я бы ни за какие деньги не рискнул. Но ты-то уже делал это.
— Только с твоих слов.
— В общем, решай сам, уговаривать не буду.
Олег подумал еще минуту и, зачем-то глубоко вдохнув, осторожно надел «венец» на голову.
Кольцо оказалось вполне подходящего размера — это было последней мыслью Олега Гарина перед тем, как ему в затылок врезалась стальная кувалда.
Пытка никогда не заканчивается.
Эта начинается еще до входа в комнату, в маленьком предбаннике, где тебе приказывают раздеться до трусов. Приказывают убедительно, в три голоса. Охранников здесь всегда трое. Тебе не одолеть и одного, но их все равно трое — кто знает, на что способна доведенная до отчаяния жертва? Ты знаешь. Уже ни на что. Ты доведен до отчаянья, но сил для последнего рывка уже нет. Или еще нет. Поэтому ты стягиваешь непослушными пальцами ненавистную робу, затем спускаешь штаны, напоминающие больничные кальсоны, и остаешься один, голый и безоружный, против грех одетых и вооруженных охранников в помещении, слишком тесном для четверых.
В конце один из охранников обязательно спрашивает, делая простое лицо:
