Аксиал долго благодарил, хотя и намекал, что дороговато, надо бы скинуть, но не слишком настойчиво, воин не должен уподобляться торговцу, потом Тахай молча смотрел, как странный мальчишка поднялся в седло, а второй всадник, теперь уже на купленном коне, поехал за ним следом, как телохранитель.
Этот пастушонок, как называет его закованный в доспехи ратоборец, не понимает еще, что если зайдут со своими вопросами слишком далеко, то и сто тысяч телохранителей не спасут, не помогут.
Их кони шли резво, Аксиал сиял, гордо ерзал в седле богатырского жеребца, тот так и пышет силой и удалью, без нужды потряхивает гривой, пышнее некуда, просится пойти вскачь.
– Подковы тоже особые, – повторял он счастливо. – По морю могу!.. Ну, не по морю, конечно, это я так, для красоты, но через реку или небольшое озеро проскачет, не замочив бабки!.. И по огненной лаве тоже, представляешь?
Ютланд не отвечал, далеко впереди на дороге появилось несколько темных точек. Только что их не было, а потом вдруг так сразу… И хотя еще далеко, может быть, просто не замечал раньше, но все равно ощутил нечто тревожное.
Аксиал рассказывал, как удивит всех в клане таким конем, а он все всматривался в приближающиеся точки, пока те не оформились в древнюю старуху, что бредет, опираясь за длинную толстую палку выше ее головы, а за нею тащится, поджав хвосты, целая стая тощих облезлых псов.
Теперь и Аксиал заметил ее, поморщился.
– Ох, эти нищие!.. Сами живут подаянием, да еще собак подкармливают!
– Так собаки тоже нищие, – сказал Ютланд.
– Сидели бы в одном городе, – проворчал Аксиал недружелюбно. – Наверное, всем осточертели.
– На новом месте своих нищих хватает, – согласился Ютланд.
– Вот-вот!
Старуха опасливо сошла с дороги, собаки тут же перебрались на обочину, низко поклонилась.
– Славные герои, подайте хоть корочку хлеба!
– У тебя зубов нет, – ответил Аксиал грубо, – корочки грызть.
– Собачки сгрызут, – ответила старуха кротко.
Ютланд окинул взглядом тощих псов, голодных настолько, что голов не поднимают, а хвосты волочатся в пыли, сказал участливо:
– У меня есть лишняя краюха. Но и сама поешь, а то некому будет заботиться о собаках…
– Спасибо тебе, добрый человек!
Ютланд развязал мешок и сунул туда руку, краем сознания отметил, как что-то произошло, но пальцы нащупали еще теплую краюху хлеба, что дал в дорогу Тахай, а за спиной уже раздался яростный крик Аксиала:
– Берегись!
Ютланд бездумно пригнулся, на спину обрушилось тяжелое, остро пахнуло звериной шерстью. Напавший не рассчитывал, что жертва увернется и, ударившись о спину, скатился на ту сторону.
