Далеко впереди он рассмотрел зад громоздкой повозки, целый сарай на телеге, тянут две лошади, по обе стороны четверо мужчин верхами, а еще трое коней, нагруженных вьюками, уныло бредут следом на длинном поводе, опустив морды.
Ютлан догнал их, всадники на него посмотрели искоса, затем на усталых лицах проступил слабый интерес.
– Эй, – крикнул один из всадников дружелюбно, – ты артанин, да?
Ютлан ответил настороженно:
– Да, а что?
– Ничего, – ответил всадник, – много слышал про артан, вижу впервые. А почему у тебя конь такой худой? Он же помрет скоро!
Второй добавил со знанием дела:
– Парень еще не знает, что животных кормить надо.
– У него была деревянная лошадка? – спросил первый.
Они захохотали.
Ютлан буркнул:
– Порода такая.
Он ткнул пятками Алаца в бока, тот пошел быстрее и начал обгонять обоз. Из фургона выглянули в окошки две женские головы, хихикнули, заулыбались.
– Привет, странник!.. – крикнула одна. – Не скажешь, вода тут далеко?
Ютлан посмотрел по сторонам, вытянул руку:
– Вон там деревья, видишь?..
– Да, – ответила женщина. – Там ручей?
– Или родник, – ответил Ютлан.
Всадники начали прислушиваться к его разговору, один поинтересовался с подозрением:
– Так ты сам не знаешь?
– Там хорошие деревья, – объяснил Ютлан. – Очень зеленые. Без воды таким не выжить.
Всадник поморщился, а Ютлан пустил коня вперед. Хорт понесся крупными скачками, группа деревьев, едва видная отсюда, быстро приближалась. Когда они с Алацем прибыли, хорт уже отыскал родник и жадно лакал, содрогаясь всем худым телом.
Ютлан спрыгнул на землю, снял седло и бросил к подножию самого громадного дуба.
– Отдых, – сказал он. – Здесь заночуем.
Конь подставил ему бок, Ютлан снял все ремни, освободил даже от уздечки, Алац в ней не так уж и нуждается, как считают остальные артане. Хорт, напившись так, что пузо отвисло, поднял нос и начал нюхать воздух, потом опустил и, отбежав на пару шагов, начал бешено рыть твердую, как камень, землю.
Ютлан собирал хворост, уверенный, что хорт мышкует, однако за спиной раздался визг и тут же оборвался. Хорт в два прыжка оказался перед ним и опустил на землю задушенного барсука, молодого и толстого, успевшего нагулять жирок.
– Вовремя, – пробормотал Ютлан. – А домашние харчи побережем до следующего раза…
Хорт лег, глядя на него жуткими багровыми глазами, затем опустил веки и стал похож на вырезанную из черного камня фигурку.
