Набирая высоту, Сохатый осматривал небо, рядом идущих истребителей и думал, что обстановку для соблазна зенитчиков лучше не придумаешь: на светлом, зелено-голубом небе его самолет даже издалека представляется хорошей мишенью. Ему же надо будет обязательно вызвать огонь на себя и постараться увидеть, когда и откуда будет сделан первый, может быть единственный, залп. Обстановка благоприятная: ни пыли, ни пожаров и видимость хорошая.
Набрав три тысячи метров, высоту для штурмовика невероятно большую, но в данном случае свой главный жизненный резерв, Сохатый уточнил с карты линию фронта на местности и повел свой "Ил" в предполагаемую зону огня батареи, рассчитывая, что никто другой по нему стрелять не будет: на такой высоте он для всех безопасен.
"Чтобы не сбили, надо строить противозенитный маневр с расчетом на время полета снаряда ― за пять ― семь секунд уходить из ожидаемой площади разрывов на триста ― четыреста нерасчетных для зенитчиков метров, ― думал Иван. ― Если эти условия выдержу, то они в меня при всем желании не попадут. В воздухе снаряды не довернешь".
Сохатый включил передатчик и обратился к истребителям:
― "Маленькие", за воздух полностью отвечаете вы. Мне смотреть вверх некогда!
― Я ― пятисотый. Понятно, "горбыль"! Все будет в порядке, занимайся своим делом.
― Ремизов, смотри больше на землю, помогай искать батарею. За воздухом наблюдают "Яки".
― Постараюсь, командир, ― ответил стрелок. ― Буду вертеть головой на все сто восемьдесят градусов. А за истребителями и небом тоже поглядывать не грех.
Иван вел машину то со снижением, то с набором высоты, а про себя считал секунды: двадцать одна, двадцать две… Как только доходил до двадцати пяти, резко доворачивал "Ил" на новый курс и начинал счет сначала.
Глаза его непрерывно и внимательно ощупывали землю, еще прикрытую в низинах легкими паутинами тумана, выхватывали из ее пестроты полянки, заросли кустарника, огороды и сады в хуторах. С особой старательностью осматривал он дороги, идущие "в никуда", и, как правило, в тупиках находил войска, артиллерию, но не ту, которую искал. Немцы пока по нему не стреляли, и в этой тишине чувствовал Иван себя неуютно, напрягался, ощущая опасную неопределенность. В голове все время билась одна и та же мысль: "Раз не стреляют, значит, прицеливаются. Маневрируй!"
Так, убеждая себя, он без помех пролетел над фашистскими войсками вдоль линии фронта около двадцати километров и развернулся обратно. "Где же эта проклятая батарея?" ― успел подумать Сохатый, и тут враг открыл по нему стрельбу, не захотел больше терпеть нахального разведчика.
