Вдруг в дверях землянки, на фоне серо-голубого неба, возникла сухопарая фигура Лонго. Он легко сбежал по ступеням, шагнул ко мне и непринужденно доложил:
— Группой уничтожено сорок гитлеровцев!
Он стоял в своей плоской кепке, морщинки на его удлиненном лице лучились смехом.
Комиссар спросил:
— Почему не слали связных? Почему не взорвали ни одной машины?
Не отвечая на вопросы, Лонго улыбнулся и достал из полевой сумки капсюль от мины.
— Видите? Это уже второй случай.
Капсюль был пустой и сломан пополам. Мы выжидательно смотрели на Лонго.
— Сам никак не пойму, — заговорил он, как бы отвечая на наш безмолвный вопрос. — Заминировали, замаскировали как полагается. Пошли танкетки. Прошли — взрыва нет. Раскопали — капсюль сломан.
Он пожал плечами, удивленно глядя на сломанный пустой капсюль.
— Хорошо, идите! Получите новые боеприпасы, — сурово сказал Калинин.
Лонго вышел. Мы молчали, избегая смотреть друг на друга. У каждого закралось подозрение. В чем дело? Непонятно. Лонго — испытанный боец. Тут что-то не то.
— Надо расследовать! — произнес Дубов.
Все взглянули на оставленный Лонго капсюль. Он был чем-то надрезан посредине, сплюснут и сломан. Поистине редкий случай. Но… всякое ведь бывает.
Вдруг затрещал пулемет. В землянку, запыхавшись, влетел партизан и доложил, что к нашей заставе подошли гитлеровцы.
Мы выскочили на поляну. Калинин на бегу приказал начальнику штаба погрузить обоз и с частью отряда отходить в сторону деревни Тонеж.
Я и группа разведчиков на конях поскакали к заставе, чтобы помочь сдерживать напор гитлеровцев. Не зная нашей численности, фашисты обстреливали нас не только из пулеметов, но и из минометов. Бой длился долго, затем мы начали отходить, и вскоре под покровом ночи нам удалось оторваться от оккупантов и зайти им в тыл.
Когда были выставлены заставы, ко мне подошел Лонго:
— Разрешите выполнять задание?
— Вы получили боеприпасы?
— Нет еще.
— Идите получайте и направляйтесь в свой район.
— Слушаюсь!
Он ушел, а у меня на сердце было как-то тревожно, я не переставал думать о поврежденном капсюле.
Через двадцать минут прискакал связной с заставы. Вскоре в сопровождении партизан подъехали пять всадников в немецкой форме. Один из них подал мне записку от Иванова — командира украинского соединения партизан. В записке говорилось, что в районе Мерлинских хуторов гитлеровцев нет.[6] Это означало, что для нас снова открыт путь на запад и, кроме того, что я свободно встречусь на хуторах с Любой. У нас была такая договоренность.
