В январе дела в нашем «Регтайме» пошли еще веселей. После Рождества я запустил вторую электролизную линию, в связи с чем мне даже выделили помощницу — девчонку лет семнадцати (чью-то племянницу), приехавшую из Калуги в Москву поступать в техникум. Расписав Валентине (так звали мою юную напарницу) последовательность манипуляций с оборудованием, я с головой ушел в проектирование новой установки — по разделению титана и платины.
Производственная идиллия продолжалась еще порядка двух месяцев. Валентина оказалась на редкость способной ученицей, и мы с ней развили такую бурную деятельность, что чуть ли не на каждой «летучке» нас ставили всем в пример. Но, увы, всё хорошее имеет странную тенденцию рано или поздно заканчиваться.
Когда я задействовал выделенное мне подвальное пространство до последнего сантиметра, мыслительную инженерную деятельность пришлось свернуть, и потекли унылые будни рядового технолога. Дни стали напоминать бесконечную по размерам и пресную по сути лапшу… Именно в тот «застойный» период у меня и случился очередной жизненный вираж.
Дабы скоротать очередное рабочее «окно», отправился я однажды на поиски приличного общепитовского заведения, коими наша малолюдная городская окраина, увы, не изобиловала. Однако мне повезло: довольно скоро я наткнулся на небольшой павильон, прилепившийся к стене заброшенной котельной. Вошел, принюхался, осмотрелся. Десяток круглых столиков, стойка раздачи… Миниатюрная, восточного облика девчушка в новеньком голубом переднике подлетела ко мне, едва я успел присесть.
— Что желаете? — голоском сказочной Шахерезады пропела она.
— А что у вас есть? — поинтересовался я в ответ, любуясь ее неправдоподобно стройной фигуркой.
— Всё есть, — радушно отозвалась девушка, — шурпа, лагман, хаш, манты, салат из свежих овощей, шашлык из баранины и осетрины…
— О-о, — искренне удивился я, — какой богатый выбор! Тогда, будьте добры, салат, шурпу, манты…
С тех пор я стал ежедневно наведываться на противоположный берег Яузы и к тому роковому дню, с которого началось мое падение в бездну бездумного авантюризма, подружился уже и с владельцем харчевни Юсуфом, и с его дочерью Джанни (той самой «Шахерезадой»), и даже с некоторыми завсегдатаями.
А в конце марта Юсуф устроил торжество по случаю своего сорокапятилетия, и я невольно оказался в числе приглашенных. День, помню, был пятничный, душа просила отдыха, и я позвонил Валентине и предупредил, что после обеда в контору не вернусь: мол, срочно вызвали на важную встречу. Тем более что стол именинник накрыл богатый: фирменная баранина в тесте, обжаренные в масле пирожки с бараньими ребрышками, зеленые пиалы с рубиновыми зернами граната, расписные мисочки с мелко нарезанными огурчиками, грибочками, маринованными овощами и всевозможными специями и соусами… Ну и, как водится, не обошлось и без исконно русского напитка в неограниченном количестве.
