Глеб попятился, не зная куда смотреть — на мага ли, на дорогу, на ожившее ли дерево.
А Белиал уже размахивал посохом, выписывая в воздухе сложную фигуру какого-то очередного заклятия. Несколько мгновений потребовалось ему, чтобы соткать нужное волшебство, и за эти мгновения ожившая осина страшным образом переменилась — она уже не походила на дерево, она напоминала хищное многолапое насекомое, изготовившееся к прыжку. И прыжок бы последовал — Глеб в этом не сомневался — но Белиал оказался проворней. Синим пламенем вспыхнул причудливый знак, рассыпался белыми искрами, и вмиг потеплевший воздух всколыхнулся и зазвенел, будто наполнившись тучами невидимой мошкары.
Осина застыла. Медленно, словно проткнутая ножом опара, опустился вздыбившийся дорожный настил.
— Что это было? — спросил Глеб.
— Откуда мне знать? — хмуро ответил Белиал, глядя на уродливое, пригнувшееся к земле дерево. — Призвали кого-то…
Они поспешили покинуть это место. Они больше не останавливались, шагали так быстро, насколько это было возможно, и вскоре вышли к деревне.
9
Селение было небольшое, дворов тридцать. Приземистые рубленые избы стояли тесно; за домами узкими полосами вытянулись огороды — климат для земледелия здесь был не самый подходящий, но картошка, брюква и капуста, все же, родились неплохо. Основным же занятием местных жителей было рыболовство. В небольшой речушке, петляющей по лесу, водились щука, плотва, карась и окунь — рыбу эту обычно промышляли старики да ребятишки; мужики же ходили в море — морская живность отличалась куда большим разнообразием, и улов, как правило, был не в пример богаче…
Первым, кого встретили путники, оказался колченогий старичок, пасущий на обочине пегую козу. Чужаков он заметил сразу, едва они вышли из леса, но, кажется, ничуть не встревожился.
— Здравствуйте! — поприветствовал старика Глеб. Тот не отозвался. Сидел, словно истукан, только глаза его были живые — и заскорузлые пальцы, теребящие свободный конец веревки.
— Привет, дед! — громко сказал Белиал, подойдя ближе. — Ты что, глухой?
Старик, помедлив, пожал плечами.
— Или немой? — предположил маг.
Коза, сердито мекнув, опустила голову, нацелилась рогами на Белиала, и могучий маг попятился.
— Ты, дед, что, сторожевой здесь? Деревню охраняешь? С боевой козой, на магов натасканной?
Старик чуть заметно улыбнулся, покачал головой.
— А молчишь чего?
И вновь старик пожал плечами, словно сам удивляясь своему молчанию.
— Чудной ты, дед! — восхищенно сказал Белиал. — Колоритный! Наверное, для колорита тебя здесь и посадили.
