Надумали купаться. Володька плавать не умел. Пьяный, он не управляемый был.
— Вы, мне не указ! — отцепил он от себя Валентину. А потом разбежался и нырнул на мелководье. И сообразить никто не успел, как он это сотворил. Всплыл он и остался лицом в воде. Все понял Петр, сломал Володька лен. Не жилец.
Вытащили из воды. На берегу и умер. Все произошло так стремительно, что дети и не поняли, что нет больше у них отца.
Год из горя не могла выбраться Валентина. Хорошо, рядом Петр. Лесхоз он бросил, вернулся скотником в совхоз. Работал на центральной усадьбе, в лес пасти молодняк отказался. Пять сирот на себя взял. Старший Володя, в пятом классе будет учиться, Коля, младшенький, едва шести годов достиг. Дом будто беду ждал: печку надо перекладывать, потолки в дожди текут, крышу необходимо — новой толью закрывать. До холодов все успел исправить Петр. Зиму в тепле дети встретили, сытыми и обутыми; расчет в Лесхозе он получил крупный. Одежку детям справили. Так и зима минула.
На мартовские праздники Петр привез Вале из Абана светлый шерстяной отрез на платье. О пьянках с мужиками и забыл думать. Детям подарков набрал: курточки весенние и модные, конфеты на стол высыпал горой, пряники в шоколаде. В деревенском магазине такого не продают. Валя расстаралась, стол накрыла, водки казенной выставила. Чего бы никогда не сделала при Володьке.
Дети, умытые и приодетые, грудно облепили стол. Валентина светится, горе, сколько его не мыкай, все равно не перемыкаешь. Забываться стала маёвка Вале. Да и поняла она, что Бог ее освободил от оков.
— Ну, значит, Валентина Тимофеевна, тебя и сестриц с праздником, — Не умел говорить сердечных слов Петр. Только-то и сказал. Выпил стопку. Валентина берегла церковный «Кагор», пригубила лишь. Дети отпраздничали за столом и подались на улицу. Март. Весна! Петр и Валентина так и остались сидеть за столом, залитые солнцем золотым — счастливым светом жизни.
— Ай-да, ай-да, ай-да мёд, ох, и в голову и в ноги бьет, — закручинилась по-бабьи Валя. — Ай-да, ай-да мё-о-оод… виновато улыбнулась — Скушно табе со старухой. Молодых кругом… — Петр не дал ей договорить.
— Валя, будь моей женой. Я ведь люблю тебя с того самого дня, как ты с Володькой к нам пришла. Старше ты меня? Неважно. Жить нам еще да жить — до этой самой старости. Да и так ли уж это важно. Дети твои, братья — мои. Не могу я их малых бросить.
— В уме ли ты, Петр Василич. Та што ж люди-то скажут? Года еще не прошло, под племянника легла.
