Тишина за дверью, и у нас тишина. Слышно, как временами потрескивает фитиль свечки. Одна треть уже сгорела. Когда сгорит вся, я зажгу новую, а когда прогорит и она, можно будет рискнуть высунуть нос на улицу. Для пробы. Рассветёт ещё не скоро, ночью бродить по Зоне мало кто отваживается, но я сейчас смелый. Наверное, это от трусости — понимаю, что оставаться здесь до утра ничуть не безопаснее. Чем раньше мы отсюда смоемся, тем лучше — жаль, нельзя это сделать прямо сейчас.
— Знаешь, — говорю Вычету шепотом, — а Зона, по-моему, тебя любит.
Он смотрит на меня непонимающе.
— Серьёзно, — говорю. — Ну гляди: мы вроде вне закона, а до сих пор живы и хорошо продвигаемся. Это раз. «Шнек» нам, точнее, тебе Зона подбросила — это два. Ведь ты его нашёл? Опять-таки Зона обозначила выброс, а потом отложила его, чтобы мы могли спокойно уйти от облавы. Это три. Позволила нам найти убежище — это четыре. Как тебе мой устный счёт?
— Ты тоже думаешь, что Зона заставила тебя тащить меня к Монолиту? — вопросом на вопрос отвечает Вычет.
— Я? Идиот я разве? Никогда не верил в сказки. Зов — чушь собачья. Просто я думаю, что ты Зоне по нраву. Может, потому что денег не хочешь, может, ещё почему, не знаю… Такое бывает, знаешь ли. И ты этого бойся, — говорю. — Были сказочно удачливые сталкеры, некоторых я знал, а почти все в конце концов в Зоне легли. Сволочь она — сначала любуется и бережёт, а потом хрясь — и хоронить даже некого.
— Как ребёнок, — улыбается Вычет. — Младенец и игрушка. Поиграет, а потом разобьёт.
— Во-во, как ребёнок. А ты его игрушка.
Улыбаясь ещё шире, Вычет качает головой. Он мне не верит. Но хоть улыбаться иногда начал — уже хорошо.
— Значит, ты думаешь, что Зона — существо? — спрашивает он. — А раз существо, то она и любить кого-то может?
— Откуда мне знать? — говорю. — Мне до сих пор просто выжить в ней хотелось и вернуться не пустым, а обобщения не по моей части. Насчёт существа ты научников поспрашивай, есть тут у них недалеко лаборатория, может, пересечёмся…
— Объект «Янтарь»? — проявляет осведомленность Вычет.
— Ага. Была бы тут нормальная местность — за час бы дошли прогулочным шагом.
— Мы пойдём туда?
— Если нас вынудят, мы ещё и не туда пойдём… Тс-с-с!
Вычет — умница — не издаёт ни звука. Спрашивает одними глазами — что, мол, такое?
Я тоже дыхание затаил. Послышалось? Нет, это шорох был. Шорох за дверью. Вот опять… Едва различимый шорох, но множественный.
— Тихо… — шепчу. — Слышишь? Кто-то мелкий. Но много.
