— Вы говорили, сэр, что хотели бы повидать Менялу, — сообщил официант.
Кройд поднялся и протянул руку.
— Зовите меня Линялым, — представился он. — Присаживайтесь. Позволите угостить?
— Если хочешь продать мне что-то, приятель, то забудь — дохлый это номер, — предупредил Меняла.
Кройд отрицательно помотал головой. Официант тем временем удалился.
— Слыхал я, что здесь собираются приличные игроки, — сказал Кройд. — Хотелось бы присоединиться. Нуждаюсь в чьей-либо рекомендации.
— О, так ты игрок! — Меняла прищурил один глаз.
— Порою так даже везучий, — улыбнулся Кройд.
— Неужто? И знавал Глазастого?
— Достаточно, чтобы перекинуться в картишки.
— И только-то?
— Ты мог бы справиться у Живчика, — подкинул идею Кройд. — Мы с ним коллеги: оба отставные бухгалтеры, обоих потянуло в свободное плавание. Разве само по себе мое прозвище тебе ни о чем не говорит?
Меняла поспешно оглянулся, затем облепил стул рыхлым задом.
— Не звони об этом здесь на каждом шагу, о'кей? — негромко пробурчал он. — Ищешь себе работенку?
— Ну, не совсем, не сию минуту. Здесь я хотел лишь в картишки перекинуться.
Меняла облизал пухлые губы. Жуткое вздутие проползло по его левой щеке, пересекло оплывшую линию скулы и набрякло на шее.
— Зелени хватает, чтобы швырять по сторонам?
— Пока не жалуюсь.
— Ладно, введу тебя в игру, — согласился Меняла. — Надеюсь, что этим сумею малость облегчить твою жизнь, а заодно и карманы.
Кройд улыбнулся, заплатил по счету и следом за Менялой отправился в заднюю комнату. Гроб, исполнявший здесь роль игорного стола, закрывала матовая непрозрачная крышка. Поначалу в игре участвовало сразу семеро, но трое игроков пожиже сошли с дистанции еще до полуночи. Наблюдать за приливами-отливами удачи и налички на крышке гроба остались Кройд, Меняла, Пластырь и Скачок. В три ночи Скачок зевнул, с хрустом потянулся и вытащил из кармана пузырек с «колесами».
— Не желает ли кто принять? Для бодрости, — расщедрился он.
— Мне и кофеина хватает, — буркнул Меняла.
— Годится! — обрадовался Пластырь.
— И в рот не беру! — отказался от угощения Кройд.
Спустя полчаса Пластырь швырнул на стол карты, громыхнул стулом и, бормоча что-то не слишком лестное по поводу генеалогии некоторых джокеров — видимо, тех, что размножились в колоде, — скрылся в поисках иных развлечений. В четыре из игры вышел Скачок — отчалил по неотложным делам. Кройд и Меняла уставились друг на друга.
— Мы оба с наваром, — заметил Меняла.
— Верно.
