Полковник Хасанов, единственный из старших офицеров, всё ещё умудряющийся оставаться целым, пользуясь передышкой, собрал вокруг себя всех уцелевших бойцов и командиров. Из числа офицеров, не считая его самого, в строю остался лишь низкорослый, но кряжистый лейтенант Тимонин да лейтенант Дворжиков — танкист, оставшийся без своего танка и экипажа. Лица бойцов и командиров были черны от копоти, одежда изорвана, залита своей и чужой кровью, у многих сквозь разодранные комбинезоны на руках, ногах, голове виднелись некогда белые, а теперь уже сильно потемневшие бинты. Полковник молча обходил сидевших на земле бойцов. Поставить их в строй у него не хватило бы совести. Они были достойны слушать его сидя. Он прошёлся взглядом по их усталым лицам, по избитым, израненным о камни кистям рук, крепко сжимавшим оружие, и понял, что у них ещё есть надежда, не всё потеряно, такие люди просто так не отступят. Он снова, в который уже раз пересчитал их — пятьдесят шесть бойцов, два лейтенанта и он, полковник. Это слишком мало, чтобы продержаться этот день и еще ночь. Силы и огневая мощь противника таяли, но их по прежнему оставалось слишком много. К тому же он знал, что в любую минуту на поверхность из невообразимых подземелий может вырваться бесконечная колонна ещё не вступавшей в бой бронетехники, но он видел лица бойцов и верил: несмотря ни на что они выстоят. Хасанов вытер рукавом кителя лицо — пыль и копоть, чёрными разводами осевшие на нём, лишь слегка перемешались, но оно так и осталось покрыто их тёмным налётом и, сев напротив бойцов, задумался. Он молчал долго. Его глаза были полуприкрыты. Казалось, он погрузился в транс. Наконец, он пошевелился и заговорил, но очень тихо, словно полковник не желал нарушать покой царившей вокруг звенящей тишины:
— Много наших товарищей полегло, сражаясь с обезумевшими чудовищами. Но все жертвы, и всё, сделанное нами, будет напрасным, если мы не продержимся еще день. Хотя бы один день! — полковник говорил, и голос его креп. — Сегодня в окопах будут все, кто может держать оружие. Даже санитары и врачи будут не у операционных столов, а на поле боя; не с медицинскими сумками в руках, а с тяжёлыми армейскими бластерами. Потому что все мы знаем: если не удержать танки в каньоне, они вырвутся и уничтожат на равнине всё живое. Задача, стоящая перед нами проста и понятна: не пропустить противника за периметр. Я не буду отдавать приказы, я просто буду с вами, и если я погибну, не стоит придавать этому значения, не я первый, и, к сожалению, не я последний. Этот бой каждый будет вести самостоятельно, до последней капли крови, но чувствуя руку стоящих рядом товарищей. Я верю, что мы справимся. Через две минуты мы выдвинемся на наши позиции и не уйдем оттуда, иначе как победив.
