Он словно раздвоился. Один Димка замер в бездонной, черной пустоте, в повисшем вокруг ледяном молчании. А другой говорил:
– Нам очень жалко, что вначале между нами легло непонимание…
…Сбитый им робот падает на песок – тяжелый, дергающийся огненный ком…
– Пути к пониманию сложны. Но отныне…
…Подрубленные парализующим зарядом осели в креслах Дежурные…
– Через самое короткое время мы сможем оказать вам конкретную помощь…
…Арчи стреляет. И тот, кто убил Гарта, лежит на полу, а из-под разорванной пулями куртки струится кровь…
– Мы считаем своим долгом…
«…Заученные фразы. Для меня они привычны, бесцветны и безвкусны… Как вода. А Дежурные слушают, затаив дыхание. Они ожидали другого… Странно, я не ощущаю вины…»
Он замолчал. И тут его словно обожгло:
– Что с моими спутниками?
Он встретил непонимающий взгляд.
– Наружник, бывший в магнитоплане, захвачен.
– А… дальше?..
Они молчали.
– Что с ним будет?
– Он убийца. Он признал это сам. Мы не сторонники жестокости, но те, кто приходят с оружием, встречают отпор.
– Вы должны его отпустить.
Тишина. «Не давай Арчи в обиду, Дима. Припугни…»
– Можете считать это нашим условием.
«Что я делаю? И кто дал мне право говорить от имени Земли?»
– Хорошо.
– Это касается всех наружников. Они прекратят набеги, я добьюсь этого.
– Хорошо.
Дима перевел дыхание. И спросил:
– А Тири?
– Вас было трое?
Похоже, они растерялись. Впрочем, Дима тоже. Он взглянул на часы – прошло не больше пятнадцати минут с тех пор, как их сбили.
– Тири был похищен полтора месяца назад из второго Города.
Молчавший до сих пор Дежурный, самый старший из всех, вдруг заговорил:
– Да, я помню этот случай. Тири, из контрольной пары. Там была еще девочка, Гэл…
– Из контрольной пары?
– Да… Это постоянно проводящийся эксперимент, позволяющий не допускать полного уничтожения эмоций. В норме постоянные перемещения населения Городов, мы называем это тасовкой, не позволяют Равным выделить кого-либо из общей массы, и дают необходимые нам ровные, дружеские отношения. Но и пережимать с этим опасно, может возникнуть полная апатия… Контрольные пары служат для проверки того, за какой срок, проведенный вместе, у людей возникают полноценные отношения.
– И вы проводите коррекцию? – очень спокойно сказал Дима.
– Да, мы регулируем время существования коллективов, не допуская зарождения дружбы или любви. В наших условиях любовь приведет к преступлениям, к смерти…
Дима вздрогнул. Спросил то, что уже давно вертелось на языке:
