— Да кто ж его знает. Конкур-рентов стало — тьма! Спр-рос р-растет, цены — тоже, — не без намека сообщил Кочма, запуская освободившиеся от хлеба длани в растрепанные вихры и со вкусом почесываясь. Посыпалась пыль, пахнущая золой.
— С ума все посходили…
— Не скажи. — Кочма погрозил пальцем. — Нелады твор-рятся вокруг. Печники снялись с мест. Камнежоррки все сгинули. Нежить копошится. С пустошей твар-ри ходят в леса, как к себе домой… Да и с Огненного кр-рая тянет чем-то… м-м… мутор-рным. Мне дед р-рассказывал, что р-раньше жилые земли до Чер-рных хр-ребтов тянулись, а сейчас там земля вся в пр-рыщах огнеплюев… Ползет огонь-то. До Черных хребтов — двадцать дней пути. Но подобраться к ним иначе, как в асбестовом костюме, сейчас уже нельзя.
Кочма снова хлебнул из чайника и, ухватив новый хлебный кус, запустил зубы в мякоть, аппетитно зачавкав. Крошки брызнули из уголков рта веером. Брюс поколебался и спросил:
— Ты не слыхал, есть в артели у Агги свободные места?
— Тебе для кого?
— Для меня.
— Сдур-рел? — Кочма даже рот приоткрыл с прилипшими к губам крошками.
— Деньги нужны.
— Всем нужны. Ну кр-роме тех, кого мы пеплом в садке обр-ратно приносим. Им уже ничего не надо… Тебе с твоими твар-рями мало хлопот?
— Я начинаю думать, что засиделся здесь.
— Ну — Кочма почесал веснушчатый нос. — Мысль, может, и пр-равильная, давно созр-релая… Возишься тут с выжар-рками, хотя способен на такое, что у иных р-рты пооткрываются…
Неужто и этот про то же самое?!
— …видал я однажды, как ты кладку чистил. И как уводил самопала от лежки… Ну чисто танцор-р! — Кочма осекся, смахнул рукавом крошки и покачал головой. — Да только выход ты дур-рной надумал! Охотники Агги к Огненному кр-раю ходят. А пр-рибыль имеют, потому что возвр-ращаются всегда не все, кто уходил, и уцелевшие деньгу за них получают. На р-разломах не потанцуешь.
— Я попробую.
— Точно спятил.
— Так можно к нему наняться?
— У него всегда недобор-р в команде, так что он бер-рет всех, кто попр-росится. На «мясо». — Кочма скривился. — Если уж тебе неймется, то ищи их возле Зеленого гр-ребня, там, в напр-равлении…
— Я знаю, где.
— Они уходят каждые тр-ри дня. Следующая ходка — завтр-ра вечер-ром. Если надумаешь, пр-риходи до заката к Гр-ребню… — Он почесал затылок и жизнеутверждающе осведомился: — Ну ты хоть посоветуй, кому яйца носить, когда тебя там в пепел р-развеет?
— Водянку тебе на язык!
Спровадив разговорчивого Кочму, Брюс принялся чистить принесенные яйца, выкладывая их по одному в специальные горячие ячейки в печи. И раздумывал.
