Деда, как выяснилось, зовут кока Лукич, а Лютой — карсу. На вопрос, что северная кошка делает в центре, кишащем нежитью, Лукич только плечами пожал. Мол, беси принесли с месяц назад, и до сих пор зверина разорвала четверых из Прудочков и двоих из соседнего Заречья. Селяне устраивали облавы, но хитрая кошка уходила буквально у них из-под носа, а из пятерых удальцов-охотников, заключивших промеж собой спор, вернулись трое. Капканы также были пусты.
Не считая этой беды, живут они, по мнению Лукича, неплохо. И скверное случается, но как без того. В Притопье соседи за рюмашкой повздорили, да зарубил один другого топором — бывает. Тасёнка из Прудочков ещё в травоцвете пошла за грибами, да в болоте утопла, так и не отыскали её. Выше по течению эльфы обстреляли каких-то лихачей, вознамерившихся перебраться через реку самостоятельно, и те вернулись на берег, но деревни обошли и никого не тронули. Хвала Иллиатару!
«Красный жеребец» был виден издалека благодаря поистине орочьим габаритам — согнанный из массивных светлых брёвен второй этаж с комнатами вытекал из первого каменного на удивление плавно, будто дерево и валуны вросли друг в друга намертво. Камень не был нагим, его почти целиком скрадывал бархатный плющ, вившийся ровно до границы, словно боялся переступить черту. Не иначе, потрудились гномы с дриадами. Хозяин «Жеребца» Зорн оказался ещё более колоритным, чем сам дом. Марта назвала орка старым, но Алесса и предположить не могла, что он окажется совершенно седым, включая ресницы и брови. На фоне тёмно-зелёной кожи это выглядело особенно экзотично и прямо-таки просилось на бумагу. Обнюхав письмо, Зорн вздохнул с оттенком светлой грусти, обласкал девушку потеплевшим взглядом, а потом хлопнул в ладоши и гаркнул, подзывая близняшек-подавальщиц. Не успела Алесса опомниться, как лишилась безрукавки и мешка, а взамен получила тарелку борща со сметаной и кружку кваса, покрытую ещё горячим ломтём ржаного хлеба.
Пока гостья ела, Зорн делился новостями, интересными и не особо, хотя больше жаловался отсутствию постояльцев. Из-за карсы и нежити предпочитали переправляться ниже по течению, где безопасно, хотя дороже. Сейчас из двадцати комнат занятыми были только пять, да и то в одной из них совершенно бесплатно квартировался паромщик. Вот эта новость порадовала чрезвычайно, и, выпив квас практически залпом, Алесса побежала наверх. Проведать кобылку, которую устроили в пустующем стойле, ещё успеет.
