Неожиданно внизу появился громадный древний зловещий храм, окруженный ореолом разрушительного зла, а облепивший стены мрак был чернее самой ночи, спустившейся в джунгли. Медленно, осторожно призрак спустился вниз, подошел к высокой черной стене, затем легко, без усилий проник в черную утробу храма.
Доктору Року не потребовалось много времени, чтобы понять, где он оказался. Темные, уродливые настенные росписи, мрачный алтарь — все это могло находиться только в святилище давно исчезнувшей секты, которая поклонялась какому-нибудь мрачному божеству.
Что это? На жертвенном алтаре свежая кровь! Неужели культ возродился и обитатели мира теней вновь стали предметом поклонения?
Из ниши около алтаря послышался какой-то шум, кто-то едва заметно шевелился в темноте, и Доктор Рок почти мгновенно оказался рядом.
Это был мужчина — высокий, худой и мускулистый. Он лежал на полу и смотрел в пустоту невидящими глазами. Лишенный воли и инстинктов человек, никому не нужная, пустая оболочка, существо без сознания — или без души.
Гнев и ужас сдавили грудь Высшего Мстителя, и он резко развернулся, пытаясь отыскать злобное существо, чье присутствие остро ощущалось в мрачном храме. До сих пор ему не доводилось сталкиваться с такой всепоглощающей аурой неприкрытого зла.
— Ну хорошо! — крикнул он. Я знаю, что ты где-то здесь. Я чувствую твое присутствие. Покажись… если не боишься!
Глухой пугающий смех — казалось, его исторгли сами черные стены, — гулким эхом прокатился по храму.
— А ты кто такой?
Доктор Рок не сдвинулся с места, внимательно оглядывая помещение храма в поисках источника жуткого смеха.
И вот он снова зазвучал, гулкий, утробный, исполненный угрозы.
— Впрочем, это не важно. Безрассудный смертный, ты осмелился бросить вызов силам, суть которых тебе не дано понять! Однако я исполню твою просьбу — открою, кто я такой. — Голос стал громче. — Скоро ты пожалеешь о своих глупых словах!
Сверху, оттуда, где отполированные черные ступени спиралью уходили в окутанное тенями нутро башни, полилась вонючая жидкая живая субстанция. Словно огромное облако абсолютного мрака, возникшего в кошмаре безумца, она опускалась вниз, потом замерла на полпути и обрела очертания. Существо, стоявшее на ступенях, отдаленно напоминало человека, однако сходство делало его еще более отвратительным. Жуткий хохот снова наполнил храм.
— Разве мой облик тебе не нравится, смертный? Почему ты молчишь? Неужели ты познал страх?
