Но ведь за льдом ничего нет. Пещеры — это полости в бескрайнем и вечном мировом льду.
Золотые Реснички с ужасом представила, как она пробивает, прогрызает себе путь наверх. Неужели ей суждено расстаться с жизнью на этом бессмысленном пути? Как она ненавидела поселившегося в ней искателя! Как ненавидела за предательство собственное тело!
— Золотые Реснички!
Вздрогнув От неожиданности, она развернулась и инстинктивно прижала щиток к телу. И увидела Крепкие Плавники и Рожденную во Льду.
Появление в этом глухом углу пещеры двух теплых знакомых тел только всколыхнуло одиночество Золотых Ресничек. Хвостом вперед она отплыла от подруг, царапая щитком ледяную стену.
Рожденная во Льду нерешительно двинулась следом:
— Мы за тебя волнуемся.
— Ни к чему, — буркнула Золотые Реснички. — Возвращайтесь к очагу, а меня оставьте в покое.
— Нет! — тихо возразила Крепкие Плавники.
В отчаянии, в бессильном гневе Золотые Реснички вскричала:
— Крепкие Плавники! Ты же знаешь, что со мной! Во мне искатель! И никто не в силах мне помочь.
Но их тела прижались к ней. Как страстно желала она распахнуть панцирь, принять тепло подруг!
— Золотые Реснички, мы знаем, что предстоит расставание, — произнесла Рожденная во Льду так тихо, будто у нее почти пропал дар речи. В тройке она была самой нежной, самой любящей, самой теплой…
— И что?
Крепкие Плавники раскрыла щиток:
— Мы снова хотим быть тройкой!
И тут Золотые Реснички, охваченная любовью и нежностью, увидела, что у Крепких Плавников увеличен яйцеклад. Одна из трех изогамет развилась в зародыш. Родится малыш. Но Золотым Ресничкам не суждено увидеть, как ее дитя вырастет и станет разумным.
— Нет! — Ее реснички спазматически сжались, когда ротовые отверстия в муке исторгали это слово.
Внезапно тепло подруг стало тяжелым, душным. Скорее выбраться из этой тюрьмы! Разум наполнился картинами чистого, холодного льда. Наверх, наверх!
— Золотые Реснички! Подожди! Куда ты?!
Но она не слушала. Она пронеслась вдоль стены, нырнула в туннель, в холодную стоячую воду.
— Золотые Реснички! Золотые Реснички!..
Она плыла куда глаза глядят, из туннеля в туннель, не береглась ледяных выступов, хотя при каждом таком ударе ее панцирь мог треснуть. Она плыла все дальше и дальше, и вскоре родные голоса навсегда остались внизу.
— Ирина, мы раскопали артефакт больше чем наполовину, — сообщила Долорес By. — Странная штука, очень похожа на корпус корабля.
— Образец взяли?
— Нет. Материал слишком твердый, разрезать нечем. Ирина, то, что мы здесь обнаружили, совершенно необъяснимо.
