«Пожалуйста. Красивые и светлые дороги надо искать самому, долго и трудно, сердцем их надо отыскивать. И помни, что ты все-таки жив».
От неожиданно нахлынувшего гнева Максиму показалось, что в его груди разорвалась граната. «Жив? Это я-то жив! Без еды, без оружия, контуженный, обессиленный, в краю, где «духов» больше, чем комаров… И ты говоришь, что я жив? Я пока жив».
«Ты жив, и у тебя есть задача».
«Единственная моя задача – это прожить ближайшие пять минут!»
«Если ты хочешь их прожить, ты должен встать и уйти с этого места, слышишь? Немедленно встать и уйти».
Непонятная тревога заставила Максима резко приподняться на локтях, он открыл глаза и прислушался. Кроме шума воды, не услышал нечего, зато увидел.… О Боже! В двухстах метрах от реки по хребтовидной сопке к реке спускался небольшой отряд вооруженных людей. В том, что это «духи», сомнений не было. Вряд ли они увидели Максима, так как в этом месте вдоль берега реки лежало несколько огромных валунов, которые скрывали его от душманов, но надо было что-то предпринимать. В песочных часах его жизни оставались считаные песчинки.
Осторожно перевернувшись на живот, Максим заполз в реку, проплыв по течению несколько метров, выбрался на берег и залег за дальним, самым большим валуном. Сердце вырывалось наружу от страшных, сотрясающих все нутро ударов. Такого животного страха Максим не испытывал никогда. На то, что его не заметят, шансов почти нет. «Господи, за что мне это испытание? Мне ведь всего восемнадцать, я и пожить-то не успел как следует. В ресторане ни разу не был, машину не водил, черную икру не пробовал, видеомагнитофон не купил.… Господи! А кто-то сейчас качается в гамаке на даче и детектив читает. …О Боже! Может, встать с поднятыми руками и показать им, что я сам сдаваться пришел, сразу не убьют, а там, глядишь, на кого-нибудь обменяют. А?» От этой мысли у Максима возникло лихорадочное возбуждение, дававшее призрачную и одновременно радостную надежду.
«Правильно, правильно. Поднимешь руки, медленно выйдешь из-за камня и крикнешь: «Дуст! Рафик!» – это значит, что ты друг и пришел к ним сам. Ничего они с тобой не сделают. Поживешь у них в кишлачке, лепешечки поешь, а там глядишь, через месячишко тебя и обменяют на «духа». Разведка ваша постоянно пленных приводит. Давай-давай, вставай потихоньку, хуже будет, если они тебя сами найдут». – «Ну да, конечно! Надо сдаться! Чего это я сижу?»
С полусумасшедшей улыбкой на лице и по-дурацки поднятыми вверх руками Максим с трудом встал на ноги, вышел из-за камня и увидел спины четырех душманов, неторопливо переходивших шумную реку вброд. Они были от него в нескольких метрах. Последний, совсем молодой моджахед, вел под уздцы навьюченного какими-то тюками ишака. Обезумевший от страха и мелькнувшей надежды Максим открыл было рот….
