– Мы вдыхаем что-то ядовитое… Древняя разложившаяся нефть? Не знаю… Что дальше? – спросил он. – Мы можем отравиться… Все должны понять… – никто не отвечал. Михаил продолжал: – Мы рискуем. Сознательное решение каждого и всех!
Мертвенно бледное лицо Елены приблизилось к лицам друзей.
Она говорила, едва шевеля побелевшими губами на неподвижном лице. А голос прозвучал глубоко и уверенно:
– Пойдем по следам. Они прошли, и мы должны. Мы наследники. Вернуться – стыдно.
За ее спиной взорвался Новгородцев:
– Я умоляю вас вернуться. Что вы? Вы хотите найти еще трупы в конце? И остаться с ними? Тоже трупами? Назад!
Карнаухов перебил Новгородцева:
– Я не знаю пути назад! Не хочу знать! Я потерял дорогу! Только вперед!
4
…Никто из четверых путешественников не мог бы сказать, как долго они шли по следам. Андрей и Михаил поддерживали Елену.
Чтобы не потерять их, Новгородцев держал Царева за руку. У всех кружились головы.
Пол пещеры ходил, как живой. Люди шатались, спотыкались.
Странные видения овладевали опьяненным неведомым ядом сознанием.
Тяжелый воздух все густел и густел, развевался черными полотнищами, теряя прозрачность. Пол отрывался под ногами. Вспыхивая панцирями золотой чешуи, чудовищные рыбы шевелились в глубинах, распахивали острыми носами серый платиновый песок на морских отмелях. Сами раскрывались грандиозные перламутровые раковины, и из них сыпались в твердую воду сверкающие черным огнем алмазы. Волны каменели тяжкими белыми пластами.
А между видениями и людьми ясно, твердо, бесспорно шли цепочки глубоких следов человеческих ног. Нужно было карабкаться по ним вперед и вперед, выше и выше. Ничему другому не нужно было верить. Сейчас были нужны только следы.
5
Плавно вверх уходил тоннель. Кончилась запекшаяся корка, кончились следы. Все легче и легче можно было дышать. Еще оставалось ощущение тяжелого запаха, еще был во рту странный вкус.
Еще мучительно болела голова, и стучала кровь в висках, причиняя эту боль. Но сознание яснело, освобождаясь от видений, и мысль могла больше не бороться за существование. Болезненное опьянение проходило
Они прошли! Вперед! Они понимали, что нужно уйти дальше, чтобы в безопасности отдохнуть, чтобы дать покой отравленному ядовитыми испарениями мозгу и истощенным мускулам. Люди спотыкались, падали. Андрей ушиб колено и шел, тяжело хромая.
Еще немного…
Глубоко вздохнув, вожак остановился, скомандовал:
– Стой! Привал, – и сбросил мешок с плеч.
Карнаухов не случайно выбрал место для отдыха. Пещера образовывала разветвление и слева подходил неширокий тоннель.
