8. Создание 1-го Латышского авиационного полка и начало его боевого пути (июль 1943 года — июнь 1944 года)
К 15 мая 1943 года в соответствии с распоряжением Генерального штаба Красной армии от 20 января 1943 года[128] было закончено формирование 24-й отдельной латышской авиаэскадрильи. В ней состояли 132 летчика. Среди них были авиаторы-латыши, отступившие в начале войны в составе частей ВВС Красной армии с территории Латвийской ССР, летчики-латыши из других авиационных частей Красной армии, из гражданской авиации, а также выпускники авиаучилищ, авиашкол, аэроклубов.
Эскадрилья проходила обучение по программе боевой подготовки ночной бомбардировочной авиации на самолетах У-2. На 50 % она состояла из латышей, постоянно проживавших в Советском Союзе, а в остальные 50 % входили латыши из Латвийской ССР[129].
Доложив об окончании формирования авиаэскадрильи, ее командир майор Карлис Кирш поставил вопрос о целесообразности формирования отдельного латышского авиаполка[130].
На базе авиаэскадрильи, сформированной в г. Иваново в запасной авиационной бригаде полковника Шумова[131], по приказу Генерального штаба Красной армии от 3 июля 1943 года[132] был создан 1-й Латышский бомбардировочный авиационный полк (командир — майор, впоследствии полковник, Карлис Кирш).
В полку имелись три эскадрильи и резервное звено с экипажем из двух человек; на вооружении состояли 32 легких ночных бомбардировщика По-2, применявшихся для ночных бомбардировок, разведывательных полетов, корректировки артиллерийского огня и связи.
Недостающих по штатам полка офицеров, особенно штурманов, командование ВВС МВО разрешило подобрать в запасных авиационных полках.
Кадры были подготовлены, летчики прошли подготовку к боевым действиям. Вскоре приказом по запасной авиабригаде было объявлено о готовности полка.
В составе полка было 160 человек, 9 из них погибли. На 75 % это были латыши и граждане Латвийской ССР: 61 % ранее служил в Латышской дивизии или в запасном полку.
Командир полка майор К. Кирш своим приказом объявил об окончании формирования полка 15 июля 1943 года. 25 сентября 1943 года полк вылетел из Иваново на Валдай в распоряжение командования Северо-Западного фронта. Он вошел в оперативное подчинение 242-й авиационной дивизии[133] 6-й воздушной армии[134], его посадочная площадка была у деревни Быково, в 65 километрах от фронта. Летчики продолжали боевую подготовку.
В ночь с 8 на 9 октября 1943 года пять лучших экипажей полка выполнили свое первое боевое задание — операцию по уничтожению портовых сооружений и немецкой флотилии катеров в устье р. Пенжа, на озере Ильмень, имевшей в своем составе 25 катеров и других судов, а также 200 человек личного состава, размещавшихся в опорном пункте Устрека
