27 октября Наполеон вступил в Берлин и встретил горячий прием горожан. Как писал Генрих Гейне, «Наполеон дунул — и Пруссии не стало». Спустя год король Фридрих Вильгельм III подписал жесткий Тильзитский мир, наполовину сокративший территорию Пруссии, обложенной огромной контрибуцией. Она могла бы исчезнуть вообще, если бы Наполеону и Александру 1 не был нужен стратегический буфер между их державами.
Шок от поражения, чувство унижения и бессилия, бремя непосильной контрибуции, опустошительные марши французской армии, рост цен, вызванный французской таможенной системой, — все это привело к двум важным изменениям: проведению реформ в немецких государствах по французскому образцу и зарождению немецкой нации.
В полностью марионеточных государствах — Вестфальском королевстве и Великом герцогстве Берг — управление и правовая система были напрямую введены из Парижа. Государства Рейнского союза, вне которого в конце концов остались только Австрия и Пруссия, переняли французские институты и нормы права с учетом местных особенностей и традиций. Были приняты конституции, модернизировано государственное управление по французскому образцу, введен Кодекс Наполеона, т. е. буржуазный гражданский кодекс, основные права и свободы. Ликвидация сословий и дворянских привилегий, освобождение крестьян от личной зависимости означали, что хотя эта часть Германии фактически потеряла независимость, но по внутреннему устройству стала наиболее свободной и прогрессивной территорией Германии.
Австрия и Пруссия, постоянно испытывавшие давление и угрозу со стороны Наполеона, также приступили к вынужденной оборонительной модернизации и реформировали свои структуры в основном по французскому типу. Их монархи и бюрократия стремились прежде всего ликвидировать последствия жестокого поражения и консолидировать свои государства. Пруссия, которая провела реформы более целенаправленно и глубоко, чем неповоротливая Дунайская монархия, превратилась в государство неслыханной прежде централизации власти. Руководители реформ барон Генрих Штейн (1757–1831) и князь Карл Август фон Гарденберг (1750–1822) издали целый ряд реформаторских указов.
Самым крупным актом был Октябрьский эдикт (9 октября 1807 г.), даровавший крестьянам личную свободу без выкупа и свободу местожительства. Эдикт разрешал свободную куплю-продажу земли. Государственные крестьяне получали свои наделы без выкупа. В Пруссии из их числа появилось 30 тыс. новых мелких собственников. Реформа же относительно помещичьих крестьян остановилась на полпути. Освобождение было проведено без наделения землей, что отвечало интересам землевладельцев, которые стремились превратить прежних крестьян в батраков-поденщиков и получили право на определенных условиях присоединять их участки. Утвержденные в 1811 г. условия выкупа были разорительны для мелкого крестьянства, обязанного или сразу заплатить 25 годовых платежей или уступить от трети до половины своих наделов. Вообще были лишены права выкупа крестьяне, не имевшие полной упряжки скота или сидевшие на своих наделах менее 50 лет.
