Многовековая политическая раздробленность и географическая неопределенность «Германии» вели к тому, что характерной чертой немцев стала идеализация прошлого, которое выступало как бы моделью и для представлений о будущем. Из подправленной истории «Священной Римской империи» вырисовывались смутные очертания великолепного рейха, который когда-нибудь непременно возникнет и претворит в жизнь самые дерзкие мечты. Но если даже высказывались сомнения относительно возможности немцев после длительной раздробленности создать все-таки единое национальное государство, то тут же проявлялась высокомерная уверенность в том, что немцам суждена не узконациональная, а космополитическая миссия — стать духовной родиной всего образованного и культурного человечества.
Когда в итоге нового территориального устройства Европы после Наполеоновских войн была определена и «Германия», то под этим понятием подразумевался рыхлый и аморфный Германский союз (1815-66). И разве относились к «Германии» миллионы поляков, чехов, хорватов, итальянцев, которые были подданными государств, образующих этот союз? В то же время иностранные монархи, владевшие некоторыми землями союза — короли Англии, Дании, Нидерландов, были такими же «германскими князьями», что и чистокровные немцы. В этот период немецкие патриоты и националисты стремились к достижению государственного единства. Это и стало главной целью рожденного революцией 1848 г. общегерманского Франкфуртского парламента. Но история пошла по иному пути. Неудача революции привела к тому, что победил малогерманский вариант объединения страны под эгидой Пруссии и с исключением Австрии из нового государства.
Строго говоря, понятие «германская история» применимо к двум периодам: 1871–1945 гг. и современной ФРГ (с 1990 г.). Созданная Бисмарком великопрусская кайзеровская империя имела все «национальные» символы и атрибуты: почтовые марки и банкноты с пометкой «Германия», общенациональное законодательство, парламент, правительство и императора.
Нацию формирует политическая воля, национальная идея. Такое политическое сознание появилось прежде всего в Пруссии. Поэтому в XIX в. немецкую историю понимали и описывали как путь от возвышения Пруссии в XVII–XVIII вв. через Германский союз к объединению в 1871 г. Казалось, что под руководством Пруссии народ, нация и государство обрели наконец гармоническое единство. Но что случилось с народом, нацией и государством «немцев» в 1945 г. после краха германского национал-социалистического рейха? Окончательно отделились австрийцы как самостоятельная государственно-политическая нация. Сами немцы были разделены на два отдельных государства, впрочем, не потеряв чувства принадлежности к одному народу, как показали события 1989-90 гг.
