С середины XV в. архаизм и бессилие кайзера и империи в целом по сравнению с Англией, Францией, Испанией были настолько очевидными, что все громче стали звучать призывы к реформе империи, а это было неотделимо от реформы церкви.
Реорганизация империи предполагала в первую очередь создание таких институтов, которые помогли бы ей обрести современную государственность. Если бы это удалось, то империя действительно могла бы стать «империей германской нации» как государственной нации по типу Англии и Франции.
Реформы начались при Максимилиане I (1459–1519). В 1495 г. были созданы Имперская судебная палата, провозглашен «вечный мир» внутри государства, а сама империя была поделена на десять округов. Следующим шагом в укреплении императорской власти должны были стать создание имперского единого правительства и введение прямых имперских налогов. Но в 1519 г. Максимилиан скончался, а вместе с его кончиной рухнули и все планы дальнейшего реформирования империи.
Насколько тесно были связаны между собой реформы империи и церкви, показали «Жалобы немецкой нации», документ, широко распространившийся в германских землях и направленный против римской курии, которая своей политикой бесстыдного выкачивания денег из карманов немцев превратила «эту некогда знаменитую нацию», создавшую «империю своей доблестью и кровью» и призванную стать «госпожой и королевой мира», в нищую рабыню католической церкви. Таким образом, к началу Нового времени идея немецкой нации стала лозунгом оппозиционного движения против универсальной власти императора и папы. Однако она имела не только политический, но и культурный аспект.
В этом смысле идея «немецкой нации» получила сильнейшее подкрепление, когда в 1455 г. итальянский гуманист Поджио Браччиолини обнаружил и опубликовал давно забытую «Германию» Тацита, написанную, при императоре Траяне в 100 г. н. э. Находка стала подлинной сенсацией, ибо Тацит с его высочайшим авторитетом показал, что германцы как народ имеют более древнее происхождение, чем считалось прежде. Теперь же стало ясно, что германцы Тацита — предки современных немцев, а «Германия» римлян — это Германия XV в. как ее продолжение.
Опираясь на Тацита, немецкие гуманисты могли наконец противопоставить иностранным представлениям о грубых, нецивилизованных немцах фигуру неиспорченного, честного и мужественного германца, ведущего простой и естественный образ жизни. Подобно тому как Тацит противопоставлял идеализированного им германца развращенному римлянину, так и немецкие гуманисты XV–XVI вв. противопоставили высокую нравственность немцев аморальности папской курии.
