Лишь небольшая часть городского населения обладала полными правами, а именно патрициат, крупные торговцы, цеховые ремесленники. Этим «почтенным» бюргерам противостояла весьма неоднородная масса бесправных горожан — служанки и работники, ремесленные подмастерья и ученики, калеки и нищие, скотобойцы и палачи. К горожанам по правовому статусу не принадлежали проживавшие в городах дворяне, духовенство, чиновники, а также евреи.
Трудно определить, какой была численность населения «Священной Римской империи». В научной литературе, где часто пользуются различными методами исчисления, показатели разнятся настолько, что их следует воспринимать с большим скепсисом. Вероятно, в 1000 г. в пределах империи проживало около 5 млн. человек, в 1340 г. — примерно 15 млн., а в 1450 г. — около 10 млн. человек.
Из этих данных видно, что в период с середины XIV до середины XV в. в Германии произошла какая-то катастрофа. Какая же именно?
В середине XIV в. империя вступила в фазу относительного перенаселения. Сельское хозяйство с его устаревшими традиционными методами обработки земли не могло прокормить возросшее население. Люди страдали от недоедания и становились легкой добычей эпидемий, которые вновь и вновь страшными волнами накатывались на Европу. Самой ужасной из них стала «черная смерть», чума первой половины XIV в. Именно она за два-три года унесла треть, а как считают некоторые ученые, даже половину населения Германии. Как раз тогда в молитвах появилось выражение: «Боже, избави нас от чумы, голода и войны». Воедино слились три явления. Разорения, вызванные войнами, влекли за собой резкую нехватку продуктов питания, голод ослаблял людей, которых выкашивали эпидемии. Дьявольский, заколдованный круг ужаса, из которого, казалось, не было выхода.
Всеобщие лишения и нужда вели к глубоким социальным потрясениям. Во второй половине XIV–XV вв., пожалуй, не было ни одного немецкого города, где не происходили бы волнения и даже восстания. Так, Брауншвейг был охвачен почти гражданской войной в 1293,1294,1380,1445,1487 гг. На селе раз за разом поднимались крестьяне, защищая свои исконные права. На дорогах бесчинствовали банды обедневших рыцарей-разбойников, грабивших купеческие караваны. Страх, беспокойство и неуверенность в завтрашнем дне господствовали повсеместно.
Резко упал авторитет власти и церкви, тем более что с 1309 г. папы находились не в Риме, а в Авиньоне, где они попали во время этого «вавилонского пленения» в полную зависимость от французских королей. Это привело к «великому западному расколу»: с 1378 по 1415 г. было два папы — один находился в Риме, другой — в Авиньоне. Конец расколу положили Констанцский (1414-18) и Базельский (1431-49) соборы, но влияние папства заметно упало. Оживились еретические движения, требующие реформы церкви и предрекающие скорый Страшный суд.
