Ричард договорился со своим другом, что в канун Рождества заберет у него щенка лабрадора. Он не спросил мать, кого брать, суку или кобеля, и выбрал кобеля.
Когда Луиза позвала его на обед, он спустился в столовую и застал всю компанию в сборе.
— Проголодались? — с улыбкой спросил он.
— Да, — ответила мать, — мы с Тоби проспали полдник. А как вы, Молли?
— Я... Когда я пришла, Ричард пригласил меня поесть вместе с ним. — Молли не поднимала глаз.
— Только она...
— ...была не голодна, — громче обычного перебила Молли, чтобы Ричард не сказал ничего лишнего.
Выходит, Молли хочет что-то скрыть от матери? Что она выходила из дому или что брала Альберта? Против этого мать не возражала бы. Однако Молли хорошо прячет свои секреты. Например, про мать в Сиэтле.
— Дядя Ричард, мы сегодня будем наряжать елку? — спросил Тоби.
— Да, конечно. Ты рад?
— Жду не дождусь!
— Отлично. Тогда надо не забыть про подарки под елку.
— Да, Молли...
— ...должна отвести Тоби в магазин, чтобы он купил подарки вам обоим, — перебила его Молли.
Ричард мог поклясться, что она сжала руку Тоби, предупреждая о молчании. Он решил проверить свою мысль:
- Тоби, ты это и хотел сказать?
- М-м, да. Дядя Ричард, ты любишь футбол?
- Как все. По воскресеньям иногда смотрю.
- Нет, я имею в виду, ты любишь играть в футбол?
- Очень давно этим не занимался.
- Он играл, когда был старшеклассником, - вставила Элизабет.
- В самом деле? Ты научишь меня бить? Папа не умел.
- Я бы научил, если бы у нас был мяч.
Молли так и подскочила. Ричард спросил:
- Что с вами, Молли?
- Ничего. Тоби меня нечаянно толкнул. Это пустяки.
Ричард посмотрел на покрасневшего Тоби. Что у них за секреты? Почему она его прервала? Они спорили из-за футбола? Какая нелепость.
- Ты хотел бы получить от Санты мяч, дорогой? - спросила Элизабет.
- Было бы здорово, — ответил Тоби. — Дядя Ричард научил бы меня играть, правда?
- Конечно, парень, если будет не слишком холодно. В противном случае подождем до оттепели.
- А еще какой подарок ты хочешь? — приставала Элизабет.
Тоби посмотрел па Молли, она покачала головой.
- Ну... я бы хотел... книжки.
- И это все, что ты можешь придумать? — спросил Ричард.
- Ну... да. Ты разве не любишь книжки?
- Я люблю читать в свободное время, только у меня его не было два года. Но я продолжаю надеяться. — Он чувствовал на себе взгляд Молли. — В чем дело, Молли? Из-за этого я плохой человек?
- Вовсе нет, просто мне жалко людей, которые не имеют возможности читать ради удовольствия.
