Можно говорить о том, что последствием крепостного права стала «порча» народа. В значительной своей части крестьяне оказались забитыми настолько, что не могли понять царского манифеста о своём освобождении. Например, «многие крестьяне были недовольны разрешением брачных союзов без дозволения помещиков…» (Игнатович И.И. Помещичьи крестьяне накануне освобождения. – М., 1910.)
При сохранении такого положения России грозило не просто увеличение отставания от развитых стран, а одичание, крестьянские бунты, утрата государственности.
Благие намерения
Начиная с Екатерины II каждый монарх, вступая на престол, декларировал намерение или совсем отменить крепостную зависимость, или по крайней мере облегчить участь крестьян. В своём знаменитом «Наказе» для комиссии, на которую возлагалось создание «Уложения», призванного стать своего рода сводом законов империи, Екатерина II высказала положения, которые представляются актуальными и для нашего времени. Например:
– «Не может земледельчество процветать тут, где никто не имеет ничего собственного…»
– «Лучше несколько тысячей подданных, наслаждающиеся умеренным достатком, нежели… несколько сот великих богачей».
Ведь здесь не что иное, как призыв к формированию среднего класса в стране.
Закончила же своё царствование великая императрица тем, что крепостное право при ней упрочилось и расширилось. По словам В.О. Ключевского, «при Екатерине крепостное право… превратилось в полную зависимость крепостных, ставших частной собственностью землевладельцев». Оно распространилось и территориально – были закрепощены крестьяне Украины. И ещё – многие сотни тысяч государственных крестьян были розданы фаворитам и участникам переворота, приведшего её к трону.
Многообещающим было и кратковременное правление Павла I. Известны его высказывания о крестьянах как о «сих добрых и полезных членах государства». Ещё будучи наследником престола, Павел I писал о крестьянском сословии, что оно «содержит собою все прочие части и своими трудами, следственно, особого уважения достойно…» Он законом от 5 апреля 1797 г. ограничил барщину тремя днями в неделю. Разрешил всем подданным, включая крестьян, подавать жалобы, в том числе на помещиков, своих господ. А кончилось тем, что при жизни Павла положение крепостных ухудшилось и число их увеличилось за счёт раздаривания помещикам до 600 тыс. государственных крестьян.
Александр I, сменивший Павла I, помышлял даже об отмене крепостного права и озвучивал свои намерения ближайшим соратникам: «Я хочу вывести народ из того варварского состояния, в котором он находится при существовании торга людьми. Я скажу даже более. Если бы образованность была на более высокой степени, я уничтожил бы рабство, если бы это даже стоило мне жизни».
