— Скажи, — неожиданно серьезно спросил охотник, — а в Деда Мороза ты тоже веришь?
— Но, — я прибегла к весомому аргументу, — ты же видел следы от укуса у меня на шее!
— Я видел царапины и принял их за след от ножа, который тот парень приставил тебе к горлу.
— Где же в таком случае был этот нож, когда он дрался с тобой?! — воскликнула я.
— Действительно, — охотник поскреб гладкую, не знавшую бритья щеку, — его не было. Должно быть, выронил!
Наш разговор начинал превращаться в фарс. Кто тут кого должен убеждать в существовании вампиров?
— А ты видел, с какой скоростью он скрылся? — не теряя надежды, спросила я. — Люди так быстро бегать не умеют.
— Умеют, — насмешливо парировал охотник. — Еще не так умеют, когда чуют, что запахло жареным. Только слабаки способны напасть на женщину, — презрительно процедил он. — А когда видят, что у нее появился защитник, торопятся унести ноги.
Я приуныла, чувствуя, что моя миссия неизбежно движется к полному провалу. Но тут охотник неожиданно пришел мне на выручку.
— Вот что, — он внимательно глянул на меня, — если это и в самом деле вампир, он, помимо скорости, и силой должен обладать неимоверной?
Я с надеждой кивнула. В глазах охотника зажглось торжество.
— Так вот, что-то я этого не заметил, — насмешливо протянул он. — Парень, конечно, не промах, но меня не одолел, поэтому и сбежал.
Тут уж крыть было нечем, и я низко опустила голову. Все тщетно, он не расколется. Родители будут мной чертовски недовольны. А я впустую потеряла целый вечер и выпила полную кружку отвратительного горячего пойла, которое жгло мой желудок, словно кислота.
— Если бы это был настоящий вампир, разве мы бы сейчас с тобой сидели тут и пили кофе? — добил он меня.
Волна проглоченной отравы ударила мне в живот, и меня замутило от внезапной догадки. Слишком искренним было его недоумение, слишком чистыми были его глаза, слишком волшебным смех…
— Мы ведь так и не познакомились, — выдавила я. — Я Лиза, а ты?
— Ой, прости! — спохватился он. — Я слышал, как тебя назвал тот парень, а сам представиться забыл.
Я задержала дыхание, ожидая продолжения.
— Меня зовут Александр.
Черт побери! Да как он оказался в том месте ровно в то время? И где в таком случае был настоящий охотник — Олег Кобылкин?
— Можно просто Алекс, — добил он меня, представившись именем моего погибшего мужа.
— Алекс, сколько тебе лет? — вырвалось у меня.
Он удивился.
— Двадцать, а что?
— Ничего, — слабым голосом проговорила я. Именно столько было Алексею, когда он погиб.
