Экспедиции предложили вскрыть карьер и срочно организовать вывозку к железной дороге полутора сотен машин фосфоритной массы. Она предназначалась для полей сельских опытных станций. Руководить вывозкой послали Русина. Вся сложность была в том, что шел уже март и в солнечные дни дорога через тайгу становилась непроезжей.
Оставались только ночи с их непродолжительными заморозками.
…Возле самого поселка Русина нагнал бульдозер. Он прогромыхал мимо, обдав теплой гарью: Русин едва ушел отступить в снег. За рычагами сидел взрывник, напряженно глядя вперед. Рядом с ним — бульдозерист с мальчишкой. Они смотрели мимо Русина, словно тот был неодушевленный предмет.
Начальника партии Власенко он нашел в комнатке радиста. Тот стоял, сгорбившись перед рацией, диктовал в микрофон какие-то цифры. Он был высок и худ, из коротких рукавов тужурки торчали красные запястья. Рядом сидел радист, покручивал регистры.
Мельком глянув на вошедшего Русина, Власенко додиктовал сводку, сунул микрофон радисту.
— Где вы были? — спросил он недовольным голосом и, как показалось Русину, с усмешкой посмотрел на его длинное пальто, боты. — Экспедиция два раза запрашивала, когда мы сможем принять первые машины.
— Думаю, сегодня ночью, — неуверенно сказал Русин. — Чего тянуть?
Власенко хмыкнул, отвел глаза:
— Люблю шутников. Где я вам сегодня людей возьму?
Русин понимал, что вывозка фосфоритов и связанные с нею хлопоты нужны начальнику партии, как пятое колесо: ведь с него прежде всего спрашивают план по разведочным работам.
— Хорошо, — уступил Русин, — давайте завтра. Сколько человек выделяете?
— Двадцать. И бульдозер. Устраивает? — Начальник взял из рук радиста микрофон и прокричал: — На карьер ждем машины завтра ночью. Сколько пришлете? Прием.
«Сколько сумеете погрузить?» — пророкотала рация.
Власенко скосил глаза на Русина: «Мол, сколько?»
— Восемь — десять, — сказал тот и неопределенно пожал плечами.
Власенко щелкнул регистром, снова прокричал:
— Пятнадцать! Просим пятнадцать!
И, передавая радисту микрофон, пояснил:
— Если хочешь получить десять — проси пятнадцать. А хочешь пятнадцать — проси двадцать пять. Проверено практикой.
Во дворе дома, где поселился Русин, две женщины пилили дрова. Это были хозяйка и ее дочь Лена. На дочери легкий цветной платок и телогрейка, туго застегнутая на груди. Длинное обледенелое бревно лежало прямо на снегу, перекатываясь под взвизгивающей пилой.
— Давайте-ка я, — сказал Русин, отстраняя хозяйку и берясь за рукоятку пилы.
