— Так вы знакомы? — спросил Снибрил.
— О да, — ответил Брокандо. — Дьюмайи присылали свои армии, чтобы поглядеть на нас, и самым вежливым образом намекнули нам, что мы должны покориться и стать частью их Империи. Мы всегда им говорили, что не хотим присоединяться. Мы не собирались подчиняться правилу и позволить себя переписывать…
— Думаю, что главным образом вы возражали против выплаты налогов, — сказал Бейн спокойно.
— Мы не могли понять, что же получим за свои деньги, — возразил Брокандо.
— Вас бы защищали, — ответил Бейн.
— Ах… но мы всегда сами прекрасно умели себя защищать, — отозвался Брокандо, придав своему тону оттенок многозначительности. — От всех. — Он улыбнулся. — И тогда генерала снова прислали предложить нам это, но в более жесткой форме. Я помню, он сказал, что опасается, что, если мы не присоединимся к Империи, то едва ли кого-нибудь из нас зачтут во время Переписи.
— А ты ответил, что в таком случае едва ли останется кто-нибудь, кто сможет проводить Перепись, — сказал Бейн.
Снибрил переводил взгляд с одного на другого. Он почувствовал, что невольно затаил дыхание. Потом позволил себе вздохнуть:
— И что же случилось дальше? — спросил он.
Бейн пожал плечами:
— Я не стал нападать, — сказал он. — Я не видел причины, почему должны умирать добрые люди. Я вернулся и сказал Императору, что люди Брокандо полезнее в качестве союзников, чем подданных, включенных в Империю по принуждению. Как бы там ни было, но только дурак стал бы нападать на такой город.
— Мне всегда хотелось узнать, что же он ответил, — сказал Брокандо.
Бейн посмотрел на свою потрепанную одежду. — Много шумел, — ответил он.
Воцарилась многозначительная пауза.
— Знаешь, они ведь напали после того, как ты был отозван, — сказал Брокандо.
— И одержали победу?
— Нет.
— Видишь? Дураки! — сказал Бейн.
— Прости, — отозвался Брокандо.
— Не стоит извиняться. Это единственный случай, когда я выразил несогласие с мнением императора, — сказал Бейн.
Снибрил коснулся плеча каждого из них.
— Как бы то ни было, — сказал он, — то, что вы заклятые враги, не может помешать вам быть друзьями, верно?
За вечерней трапезой Гларк сказал жене:
— Он очень учтив. Все выспросил про меня. Я встретился с королем. Он очень важная персона. Я думаю, что его зовут Протокол.
— Хорошее имя, звучит царственно, — ответила она.
— А Писмайр — философ, так он говорит.
— Никогда не знала. А что это значит — «философ»?
— Ну, он говорит, это такой человек, который думает, — сказал Гларк.
