— Вам бы все шутить, тайный советник Чеглок, — холодно произнесла невысокая хрупкая женщина, не отрывая взгляд от окна. — Уже который год вы каждую ночь приходите в наш дом, что бы высмеивать и мучить меня. Чем я провинилась перед вами? Неужели вам не прискучило общество полубезумной соломенной вдовы? Да-да! Соломенной вдовы! Ведь мой муж бесследно исчез, а вместе с ним все его вещи, фотографии, письма. О нем вообще никто ничего не знает. Будто и не жил на свете. А я покинутая, оставленная: жена — не жена, вдова — не вдова.
— Не говорите так, — нахмурился господин, комкая снятые перчатки.
— Иначе я тоже бесследно исчезну? И моя несчастная дочь останется одна — одинешенька? Хотя, быть может, именно такого исхода требует здравый смысл. Каково девочке жить с матерью, которая целыми днями блуждает в мире теней? С первыми лучами солнца мой разум угасает. Благе едва исполнилось девять лет, а ей приходится работать младшей горничной в доме богатых соседей. Я лишила дочку детства. Уведите же меня в подземный город или убейте по дороге. Освободите Благу от непосильного бремени, а меня от бессмысленного существования. Я больше не в силах бояться!
Тайный советник отшвырнул разорванные перчатки, схватил поникшую собеседницу за плечи и одним рывком усадил на подоконник. Теперь они были почти одного роста. Приблизив горячечные глаза к бледному личику женщины, он медленно и отчетливо, проговорил:
— Вы не лукавите? Услада, вы действительно не понимаете почему, в самый глухой час ночи, я пробираюсь в ваш дом рискуя положением при дворе, а может и самой жизнью? Вы не можете быть настолько слепой! Неужели вы не видите, как отчаянно и безнадежно я люблю вас?!
Страшная тишина повисла в большой холодной комнате. И вдруг маленькая женщина не то охнула, не то всхлипнула. Заламывая тонкие руки, она зашлась в диком хохоте.
— Вы, ха-ха-ха, меня любите, ха-ха-ха? Да, вы сошли с ума, Чеглок! Разве хищники умеют любить, ха-ха-ха? Им люба охота: запах страха, запах свежей крови, ха-ха-ха…
Тайный советник отшатнулся. Он явно не ожидал такой реакции. Красные пятна заполыхали на его бледном лице. Звонкая пощечина оборвала хохот.
— Спасибо, — тихо и абсолютно спокойно произнесла женщина, потирая щеку.
— Простите, — глухо пробормотал Чеглок. — Вы даже представить не можете, как больно меня ранили ваши слова. Я полагал, что вы играете со мной, кокетничаете, нарочито не понимая цели моих ночных визитов. А вы попросту боялись и ненавидели, видя во мне кровожадного монстра, глумящегося над жертвами в подземном городе.
