— Хотя моя дочь лишилась чувств, а советник не только потерял сознание, но и человеческий облик, я выполняю взятое на себя обязательство.
— Ква-кое обязательство? — робко квакнула жабка.
— Я проспорил, — ничуть не удивившись, пояснил Аргентум. — Настаивал на том, что в Башне Отшельника нет лифта. Теперь, я обязан замолвить словечко за тайного советника. И, положа лапу, то есть руку на сердце, делаю это с удовольствием. Потому что успел полюбить Чеглока, как родного котенка. Услада! Доченька! Если мнение отца для тебя что-нибудь значит: взгляни на великодушного и отважного рыцаря широко открытыми глазами. Он так любил, что был готов рискнуть жизнью, да что там жизнью, — честью рода Чеглоков, лишь бы выручить тебя и твоего ребенка из беды. Он не побоялся трудностей. Он прошел тяжкий путь до конца. И вот теперь он лежит перед тобой в образе птицы. Такой прекрасный и такой беззащитный.
Аргентум говорил. С каждой фразой голос его креп, наливался звонкой силой. Красавица, вначале лишь досадливо морщившая носик, зачарованно внимала страстным речам отца. Одинокая слеза скатилась по нежной щеке. Услада опустилась на колени перед бездыханным соколом, погладила атласные перья.
— Батюшка, вы великий ученый! Неужели вы не можете вернуть Чеглоку человеческий облик, — взмолилась Услада.
Алхимик важно надул щеки.
— Нет ничего невозможного для того, кто еще недавно был котом и разгуливал по крышам.
Услада удивленно захлопала ресницами. Но Аргентум Капитолийский не дал ей и рта раскрыть.
— Будь умницей. Вспомни все, чему я тебя учил с младенчества. Ухаживай за советником. Главное, не дай ему улететь. Мало ли что придет в голову отчаявшемуся человеку! То есть соколу… Нет, все же человеку. Взовьется выше облаков, сложит крылья и камнем вниз. Не сажать же беднягу в клетку! А мне пора возвращаться в Башню Отшельника. Думаю, что за время моего отсутствия детишки успели превратиться во взрослых людей. Королевский Замок ждет правителей. А меня библиотека тайного советника и…
Но Усладе было не суждено узнать, что же еще ждало ее отца в Замке. С улицы донесся цокот копыт, грохот колес по булыжной мостовой, щелканье бича, крики и брань. Любопытный алхимик бросился к окну и высунулся наружу. Услада встревожено следила за отцом. Когда он, наконец, повернулся, перепуганная женщина тихонько вскрикнула.
— Батюшка, да на вас лица нет, — прошептала Услада. — В чем дело? Что за шум?
— Королевская карета. Восемь белоснежных лошадей, запряженных цугом.
