Первый подмастерье побагровел. Второй незаметно ткнул его в бок кулачком и преувеличенно вежливо, даже ласково, как обычно говорят с несмышлеными детьми, престарелыми и душевнобольными, начал объяснять:
— Любезная мастерица, вы неверно поняли моего коллегу. О, разумеется, в том нет вашей вины! Откуда иностранке знать обычаи хозяйки Подземного королевства? Для примерок существуют… — подмастерье замялся, подыскивая слова. Наконец, после паузы он продолжил:
— Что бы, не утруждать госпожу, для каждой примерки существует клон — живой манекен. Вот его-то мы и позовем.
— Кто-кто? — неожиданно оживилась Мелиса.
Но второй подмастерье, повинуясь предостерегающему знаку первого, закусил губу и вновь углубился в созерцание катушек.
Пришлось заинтригованной Мелисе удовольствоваться обмолвкой. Она отвернулась и скучливо зевнула. Между тем, тихонько посовещавшись между собой, подмастерья решили скинуться на пальцах, кому идти за живым манекеном. Трижды они произносили магические слова:
— Цу — е — фа…
Трижды выбрасывали пальцы. И трижды побеждал второй подмастерье. Скорчив недовольную гримасу, проигравший поднялся из-за стола, но тут же плюхнулся обратно. Схватив сметанное платье, он завертел-закрутил его, рассматривая со всех сторон. Затем, вывернув на изнанку, с самым сосредоточенным видом принялся вглядываться в один из швов.
— Что-то не так? — обеспокоился второй подмастерье, стараясь заглянуть через плечо первого. Но тот лишь еще ниже склонился над нарядом.
— Что-то не так? — севшим от страха голосом, пролепетал второй, машинально вонзая в кисть руки иголку.
— Конечно, не так! — буркнул первый. — Разве могло быть так, если в роли закройщика выступает полоумная старуха, а силки доверили прокладывать безрукому болвану?!
— Что же делать? — едва не плача пискнул второй, даже не посмев обидеться.
— Молись, что тебе посчастливилось работать с Кримпленом-Золотая иголка! — не оборачиваясь, высокомерно бросил первый. — Ступай, за кло… за манекеном, бракодел. Я мигом исправлю.
Второй подмастерье со всех ног бросился исполнять приказание. Добежав до двери, он приложил большой палец к круглой медной пластине, прикрепленной в центре металлической обшивки. Послышалось жужжание, хруст, щелчок. Дверь медленно опустилась. Подмастерье выскочил в образовавшийся проем. Едва дверь вернулась к исходному состоянию, как первый подмастерье отшвырнул платье. Он ничуть не боялся Мелису. Грязно выругавшись, Кримплен-Золотая иголка отчетливо пробормотал:
