Этой сцене требовался еще один элемент, дабы быть идеальной, — леди, для которой все это было устроено.
Лили.
Придет или не придет?
Тогда, во время танца, она отвергла его предложение, но он отказывался принять «нет» в качестве ответа, уверенный, что она передумает и встретится с ним, несмотря на свой первоначальный отказ.
И все же, когда он проходил по пустому заднему коридору, который ведет в сад, стрелки на часах показывали без пяти час. Это было пятнадцать минут назад. Возможно, следует сдаться и признать поражение.
На этот вечер, во всяком случае.
Через десять минут он уже всерьез подумывал выпить шампанское — оба бокала — когда едва различимый шорох подошв достиг его слуха. И внезапно возникла она, синее платье, почти черное в бледном лунном свете, локоны отсвечивают медью. Он мог сказать, что она его не видит, глаза все еще привыкают к густой тени, которая растеклась, подобно маленькому озеру, по каменному полу балкона.
Затем она резко остановилась и воззрилась прямо на него.
— О, вы еще здесь.
— Да, а вы опоздали. Но я прощу вас, поскольку уверен, что вас, конечно, задержали, — проговорил он, медленно выпрямляясь. Протянув руку, взял один высокий бокал с шампанским и передал ей.
Шагнув ближе, она взяла вино.
Подняв свой бокал, он сделал глоток. Она последовала его примеру, медленно отпивая из своего, словно это было ей необходимо для храбрости.
— Вообще-то я не собиралась приходить, как и говорила вам. Но… мне стало вас жаль.
— Благодарю за вашу любезность. — Он отвесил элегантный поклон. — Хотя теперь, когда я слышу, что ваше опоздание было намеренным, я могу потребовать штраф.
Ее губы приоткрылись.
— Штраф? Вы, милорд, возмутительны.
— Да, так некоторые могли бы сказать.
Поднеся бокал к губам, она сделала еще глоток.
— Разумеется, я не признаю ваше право штрафовать меня. Но какого рода штраф вы имеете в виду?
— Ну, это уж мне решать, а вам платить. — Он протянул руку. — Идите сюда, поближе ко мне, чтобы мы могли поговорить без помех.
— Нет, боюсь, я в самом деле должна идти.
Он поймал ее за запястье.
— Погодите, ведь вы же только что пришли. Останьтесь и отведайте со мной мороженого. Клубничное, как я и обещал.
Внутренняя борьба явственно отразилась на ее лице.
— А разве оно еще не растаяло?
Он покачал головой:
— Нет. Оно обложено льдом, поэтому остается холодным и восхитительно вкусным. Посмотрим, как поживает наш десерт?
Мягко потянув вперед, он расположил ее по другую сторону от себя, чтобы ей не так легко было сбежать, затем потянулся за вазочкой. Снова сел на перила, взял ложку и погрузил ее в застывшую сласть.
