Мегажук прямо по курсу был слишком велик, чтобы воспринимать его как единый объект. Он раскрывался Джессу, как раскрываются ландшафты: вертикальная стена бока, частично скрытая спирально закрученными облаками, широкая равнина спины, отсвечивающая янтарем в лучах дальнего солнца. Воздушное пространство перед жуком было забито облаками, глыбами земли и клинообразными стаями птиц, странным образом невосприимчивых к звуковой защите насекомого. Шары воды пронеслись мимо, когда Джесс прибавил газу, — некоторые были размером с его голову, некоторые сто футов в диаметре. Гороподобные кучи жучиного дерьма пачкали местами небо коричневым цветом.
Турбоджет натужно ревел, но его не было слышно из-за рева жука. Тело Джесса укутывала защитная одежда, уши были заткнуты, глаза защищены толстыми стеклами очков. Все равно он мог слышать звук внутри своего тела, чувствовать, как он заставляет вибрировать сердце и вспенивает кровавую кашицу, наполняющую легкие. Он мог закашляться в любой момент, и, начав, вряд ли остановился бы.
«Да и ладно», — подумал он угрюмо. — «Авось выкашляю всю дрянь».
Шум превратился в отчетливую боль. По мышцам прошла волна судорог. Джесс обнаружил, что стало трудно дышать. Сквозь размытость вибрации он увидел, как один из наездников внезапно сложился пополам и вывалился из седла турбоджета. Летательный аппарат, вращаясь, понесся прочь, едва не врезавшись в другой джет. И тут начался приступ.
Шум был настолько силен, что Джесс не мог кашлянуть. Заблокированный рефлекс остановил дыхание. Джесс осознал, что жить осталось считанные секунды. И в этот момент завеса облаков расступилась, пронзенная его турбоджетом на скорости сто миль в час, и прямо перед ним возникла громадная башня четвертого горна жука.
Двигатель джета поперхнулся и заглох; правое стекло в очках треснуло; руль задребезжал, высвобождаясь из крепления. Мир потускнел в глазах Джесса. Инверсионный след ракеты расцвел справа от него, и Джесс осознал, что смотрит прямо в горло звукового рога. Он вдавил большим пальцем кнопку «огонь», и тут же его отбросило назад и обдало струей пламени и дыма. В последний момент ясности сознания Джесс позволил рулю выскользнуть из рук, чтобы кувыркающийся турбоджет не переломал ему кости.
Дикий рев прекратился. Джесс жадно вдохнул воздух полной грудью и зашелся в кашле. Капли крови разлетелись во все стороны. Хрипло глотая воздух, он глянул вперед. Его сносило в направлении каких-то огромных наростов на спине мегажука. Разрушенные дымящиеся рога торчали, словно причудливо выветренные изваяния, каждое несколько сотен футов высотой. Джесс осознал, что одна из труб по-прежнему ревет, но в одиночку она перестала быть опасной.
