Он повернулся к мотылю.
— Могу я просить об одолжении?
— О каком?
— Я хотел бы… остаться здесь, чтобы умереть. Если не буду сильно тебе мешать.
Скальный мотыль протянул поблескивающую стальными когтями переднюю конечность к человеку, потом вторую, очень медленно, как будто подкрадывался к нему. Он придвинул круглую свинцовую башку к голове Джесса, и, казалось, принюхивался к нему.
— У меня идея получше, — произнес он. Потом он обхватил Джесса огромными когтями, открыл широченный пустотелый рот и заглотил человека.
Джесс закричал, когда все его тело оказалось внутри холодной утробы. Он почувствовал, как что-то разрывает его грудь и выдирает легкие — любопытно, что чувствовал не как боль, а как физическое воздействие — и потом все расплылось и стало серым.
Но не черным. Он моргнул, приходя в себя, и обнаружил, что все еще жив. Он парил внутри туманности, состоящей из миллиона крошечных капелек крови, которые закручивались и дрейфовали вокруг него, как маленькие миры. Осторожно Джесс коснулся рукой груди. Она была цела. А когда он сделал пробный вдох, ожидаемой боли не возникло.
Потом он заметил мотыля. Тот наблюдал за ним из своей пещеры — отверстия в плоти мегажука.
— Ч-что ты сделал?
— Съел твою болезнь, — ответил мотыль. — Военная медицина, разрешено.
— Но почему?
— Считанные мотыли знают, у кого из нас ключ и где он находится, — сказал он. — Я не могу транслировать им то, что знаю, Кандесс глушит все высокоскоростные коммуникации. Я сейчас слишком слаб для путешествия. Ты доставишь свое сообщение мотылю, у которого есть ключ. Он решит проблему.
— Но я… я не собирался…
— Я не рискнул бы отправлять тебя в путешествие умирающим. Теперь ты здоров.
Джесс не поверил своим ушам. Он глубоко вздохнул, потом еще раз. Приступ случится попозже, решил он, а сейчас только и смог, что спросить:
— И где тот, у кого ключ?
Мотыль рассказал ему, и Джесс рассмеялся, потому что ответ на вопрос лежал на поверхности.
— Значит, я дождусь наступления ночи и войду внутрь, — произнес он. — Это несложно.
Скальный мотыль пошевелился, покачал головой.
— Он не станет разговаривать с тобой. Пока не докажешь, что взял на себя ответственность за ход событий, который хочешь изменить.
Слова прозвучали как предупреждение, но Джесс пропустил его мимо ушей. Главное, что он будет жить.
— Я докажу.
Мотыль покачал головой.
— Думаю, что нет, — сказал он.
— Ты считаешь, что я забуду все, о чем рассказал тебе, возьму свою долю сокровищ с разбитого корабля, — он кивнул в сторону позади мотыля, — и просто обоснуюсь где-нибудь? Или ты думаешь, что я присвою ключ и продам тому, кто больше заплатит? Но я не буду, вот увидишь. Я твой должник. Я сделаю, как ты сказал.
