В финансовой области республиканская партия начиная с 1879 года стала заменять систему бережливости и погашения долгов, введенную Национальным собранием 1871 года, принципом «производительных расходов», необходимых при демократическом устройстве, как то: на сооружение железных дорог, на начальные школы.
Издержки на колониальные экспедиции и колониальную администрацию с каждым годом возрастали на несколько сот миллионов.
Общество уже успело привыкнуть к тому, что каждый год доходы превышали суммы, предусмотренные бюджетом. Но долгий экономический кризис, начавшийся во Франции после краха банка «Union generale» в 1882 году, повлек за собой сильное падение ценностей. Результатом был хронический дефицит и быстрое возрастание государственного долга. С помощью явных или завуалированных займов правительство временно справлялось с этими затруднениями.
Наиболее ожесточенный характер носила борьба в области колониальной политики. Радикалы восставали против колониальных экспедиций и особенно против завоевания Тонкина. В ответ на это Жюль Ферри выступил с формулой: «опасность — слева». Масса республиканцев распалась на две партии — умеренных республиканцев (оппортунистов) и радикалов[23].
Депеша из Тонкина, сообщавшая об отступлении от Ланг-Сона, напугала большинство республиканских депутатов. Глава радикальной партии Клемансо стал обвинять правительство в том, что оно вовлекло Францию в войну против воли страны. Большинством 306 голосов (в числе которых было 86 голосов правой) против 149 министерству 30 марта 1886 года было выражено недоверие.
Выборы 1885 года. Министерство Бриссона, с трудом составленное 6 апреля из радикалов и республиканцев, обратилось к стране с воззванием о «концентрации республиканских сил». Оно заключило мир с Китаем и провело закон о баллотировке по департаментским спискам.
На выборах в октябре 1885 года консервативные партии почти повсеместно договорились об общем списке. К этому времени легитимисты, еще в 1883 году лишившиеся своего претендента вследствие смерти графа Шамбора, почти все влились в орлеанистскую партию. Теперь роялисты и сторонники империи объединились в конституционную оппозицию, которая, избегая прямо нападать на республику, ратовала во имя католической религии и консервативных интересов против школьных законов, изгнания конгрегации, чрезмерных расходов и Тонкинской экспедиции.
Республиканские же голоса разделились. Почти всюду были выставлены и республиканский и радикальный списки.
