Если быть справедливым к древним основателям империи и цивилизации, то можно считать обожествление Весты и введение празднеств и ритуалов в ее честь не поклонением идолу или ложному богу, а утверждением идеи, позволявшей добиться ее повсеместного почитания.
Даже в наше время в христианских странах существует обычай устанавливать в честь свободы столб и увенчивать его колпаком. Если бы вместо колпака на нем устанавливали изображение свободы и собирались под ним на символические празднования с играми, музыкой и хоругвями, то мы могли бы назвать таких людей идолопоклонниками. Христианские поэты писали оды и обращения к Весне, Красоте и Разуму и т. д., в которых персонифицировали идею или понятие, обращаясь к нему с восхвалениями, как к разумному существу, наделенному волшебной властью. Поэтому церемонии и празднества древних времен не обязательно считать идолопоклонством и объявлять их безоговорочно вредными и порочными. Наши отцы установили изображение свободы, чтобы укрепить в народе любовь к этому понятию. Вполне возможно, что Эней руководствовался сходными мотивами, сооружая в храме очаг в честь мира и счастья в доме и назначая девушек, чтобы они бдительно охраняли его и блюли безупречную чистоту. Этот институт обладал огромной властью и в те варварские времена вызывал в сознании мужчин священное почтение к семейным узам, давая им (по крайней мере, в теории) высокий идеал чести и чистоты. Мы должны помнить, что в те времена не было известно слово Божье и не существовало других способов направить и вразумить людей. Они были вынуждены прибегать к тем методам, которые им удалось для этой цели приспособить.
Со службой у алтаря Весты было связано множество необычных обрядов и церемоний, предназначение которых теперь очень трудно установить. Как уже говорилось, девушек для этой службы отбирали в очень раннем возрасте: от шести до десяти лет. Выбор делал царь; кандидатки, кроме упомянутых требований к возрасту, должны были быть здоровы умственно и физически. Их родителями должны были быть свободные граждане, которые никогда не были в рабстве и не занимались никакой низкой деятельностью. Оба родителя должны были быть живы. По-видимому, сиротство считалось в некотором смысле несовершенством.
Служба весталок продолжалась в течение тридцати лет; по прошествии этого периода девушек освобождали от их клятв. Если они хотели, то могли снять одеяния весталок вместе с другими символами своего служения и вернуться в мир. Если хотели, они даже могли выходить замуж. Но хотя законы это позволяли, такой поступок не был бы одобрен общественным мнением; практически никто из весталок этой привилегией не пользовался. По истечении их срока службы они обычно оставались при храме до самой смерти.
