Аммы не знали семьи, и дети считались общей собственностью. А у Отмеченных вообще не было детей. Во время торжественного обряда посвящения жрецы впрыскивали каждой женщине сок ядовитого растения, и она после этого никогда не могла сделаться матерью. Племя пополнялось только за счет Стражей и Рабов.
Среди аммов царил волчий закон: каждый за себя. Мечта о Долине Счастья заставляла их раболепствовать перед жрецами, доносить и предавать. Каждый старался втоптать в грязь другого, чтобы выбраться наверх самому. Дьявольским средством разобщения, воспитания самых низких страстей сделалась Машина, предназначенная для общей радости...
Недаром говорят, что безделье — величайшая беда, а лень худший из пороков. Отмеченные, не знающие труда, ведущие типично паразитический образ жизни, вырождались. Они попадали в Долину стройными, быстроногими и ловкими, но вскоре превращались в отвратительных уродов. Им было уже мало вкусной еды и бесконечного отдыха. Хотелось острых ощущений. И они проводили дни в чудовищном разврате, пили опьяняющий сок ядовитых растений. Все чаще устраивались невероятно жестокие расправы над каким-нибудь провинившимся рабом. Входили в обычай кровавые бои гладиаторов, публичные пытки и казни. Жрецы с трудом поддерживали в Долине видимость порядка. Они, наверно, и сами чувствовали: так долго продолжаться не может.
Не знаю, как могли повернуться события. Но опять вмешалось небо. Настал день, когда над долиной снова появился Черный Шар. Он повис на огромной высоте, никем не замеченный, а внизу бесшумно забегали бесплотные тени пространственных квазидатчиков. Они собирали информацию и передавали ее наверх.
Мне очень жаль мудрых и в то же время недальновидных хозяев Черного Шара. Они увидели, какие уродливые формы принял затянувшийся эксперимент, начатый их предками, и горько пожалели о нем. И, наверно, поняли, что нельзя прийти к счастью, не построив его собственными руками, что самый ценный дар может превратиться в источник бедствий, станет кормушкой для кучки тунеядцев, если его просто сбросить с неба. Глубоко разочаровались Пришельцы и послали вниз команду: остановить Машину.
Впервые за сотни лет жрецы не получили брикеты по своему требованию. Конечно, они очень всполошились. Машина казалась им символом вечности, неиссякаемым источником, и вдруг она перестала работать. Это означало катастрофу, конец всему их могуществу. Приближался очередной срок раздачи брикетов, которые выдавались раз в четыре-пять дней, а их оставалось всего несколько штук. И когда Верховному Жрецу сообщили, что за дальним лесом опустилась на огненных столбах черная гора, он вспомнил древние предания и выслал на поиски отряд самых быстроногих стражей. Возможно, старик был разочарован, увидев представителя уже знакомых ему людей. Но он решил показать ему тщательно укрытую от всех взоров Машину — вдруг да исправит? Но, конечно, жреца ждало разочарование. Райская жизнь аммов окончилась — скорее всего навсегда.
