До «Элиты» Денис добрался в сумерках. Он вошёл в бар, пересёк его, привлекая внимание своим экстравагантным видом, и очутился у Графа. Похоже, тот занимался чем-то на компьютере, но услышав посетителя, сразу прекратил работу, и Денис, как обычно, увидел на экране шаровидные кубы. Хозяин повернул стул и вопросительно взглянул на гостя:
- Ну как? Что не на щите, вижу, а со щитом ли?
Денис гордо раскрыл контейнер. Наступал миг торжества. Увы, он действительно оказался всего лишь мигом. Граф равнодушно бросил:
- А-а, медуза и гравиконцентрат, набор начинающих. Ладно, не отчаивайся, хоть что-то лучше, чем совсем ничего. Давай сюда свою мишуру.
Денис выгрузил артефакты в подставленные ему коробки, пересчитал поданные деньги, вспомнил снорка, всю сегодняшнюю усталость, и решил, что со справедливостью в мире есть определённые проблемы. Граф, уже оглядевший костюм мальчика и заметивший изменившееся выражение его лица, пояснил:
- Я не предприятие, за вредность не доплачиваю, за риск тоже. Товар – деньги, и вся формула.
Денис повернулся и пошёл в зал. Запахи, тянущиеся оттуда, уже давно напоминали, что он забыл про свои замечательные консервы и даже не пообедал сегодня. Однако, НЗ трогать не стоило, и мальчик подошёл к стойке. Сразу же рядом с ним возник один из завсегдатаев и, хлопнув по плечу, заявил:
- О чём гласит основное сталкерское правило поведения в баре? Первую находку надо обмыть со всеми присутствующими. Остальные по желанию, а первую – это уж как положено, чтобы, значит, и дальше ловилось. Так что угощай, брат!
Денис затравлено огляделся. За столами сидело человек восемь, цену водки в этом заведении он знал. Разом улетало две трети заработка. Он подумал, что может быть кто-нибудь заступится за него, пожалеет по малолетству, поставит на место этого пьяницу, дышащего рядом застарелым перегаром. Но все молчали, а Александр, материализовавшийся для предупреждения вероятных недоразумений, ободряюще улыбнулся и шепнул:
- Он прав, так принято. Не стоит нарушать традицию и наживать врагов. Клянусь, такое только после первой находки. Да ты не волнуйся, я плесну им самого дешёвого.
Обречённо вздохнув, Денис кивнул. Пока официант элегантно разносил холодную водку в запотевших рюмках, и все вразнобой прославляли рождение нового сталкера, тот отсчитывал деньги. Оставалось на одну еду. А что делать завтра? А потом, если ничего не попадётся? Но тут повар, наблюдавший за событиями в баре из приоткрытой двери кухни, поманил Дениса к себе. За две недели он привык к работящему пареньку и теперь шёпотом поведал ему, что готов всё оставшееся время кормить его почти даром, то есть продавать лапшу всего в три раза дороже, чем в магазине, а остатки солдатской еды, если таковые будут, скармливать совершенно бесплатно. «Как собаке», - подумал Денис, но обижаться сил не было. Да и на что обижаться? Повар был искренне уверен, что делает доброе дело.
