Уже через пару часов Денис устал так, как никогда не уставал даже на соревнованиях. Он уже не видел в своей затее ничего романтичного. Даже проскочила малодушная мыслишка: вот бы сейчас встретился папа и увёл домой. Не сам ушёл – не стыдно будет. Но папы не было. Да и вообще, не было видно никого живого, лишь КПК упорно показывал наличие неподалёку людей. К счастью, хоть дождь постепенно перестал. Стало заметно светлее и как-то веселее. Денис, отдохнув, снова двинулся вперёд, внимательно вглядываясь под ноги в поисках чего-нибудь необычного. Но в траве, жёсткой, редкой и бурой, как щетина кабана, валялись только старые болты, куски подшипников и прочие техногенные образования. Мальчик почти не обратил внимания на странную штуку, напоминающую плотный деревянный нарост, невесть как оказавшийся в траве. Сильно перегнутая и перекрученная штуковина вроде бы не имела отношения к технике. Денис наморщил лоб, вспоминая, что, кажется, подобное кто-то в бар приносил. Потом решительно расстегнул контейнер. «Эх, была – не была, - решил он, - возьму, а там разберёмся. Даже если на смех поднимут, переживу». Он аккуратно поднял с земли необычную вещь и положил её в первое отделение контейнера. А спустя ещё полчаса Денис натолкнулся на несколько не вписывающихся в обстановку камушков. Чёрные, блестящие (то ли от утреннего дождя, то ли сами по себе), они походили на один минерал из геологической коллекции музея, куда Денис с классом ходил в зимние каникулы. А название напоминало гуся. Да, точно, гагат. Мальчик присел на корточки и уверенно стал складывать камушки в контейнер. Даже если и не артефакт, то всё равно вещь, наверное, ценная. На душе стало совсем легко. «Тихая охота» удавалась. Денис не встал с земли, а прислонился спиной к обросшему мхом пеньку и решил немного передохнуть. Приятно было помечтать о том, как он продаст свои находки, отложит нужную сумму на билет, а всё остальное привезёт домой и отдаст маме, как первый настоящий заработок.
От приятных мыслей его оторвал звук скрежета по металлу, словно кто-то лазил по стоявшему неподалёку РАФику. Но какой дурак туда полезет, с таким-то фоном? Денис лениво открыл глаза. На крыше микроавтобуса, наклонившись вперёд, как перед прыжком, замер странноватый человек – худущий, в противогазе, но в лохмотьях вместо нормальной одежды. Он смотрел куда-то вправо. Насторожившись, Денис начал вставать, одновременно стягивая с плеча автомат. Услышав шорох, незнакомец резко повернулся в его сторону. Денис отметил, что шланг противогаза свободно качнулся, он не был ни к чему присоединён. Удивившись такой защите, но всё ещё ничего не понимая, Денис выставил перед собой автомат. Дальнейшее произошло слишком быстро. Существо (а не человек, как запоздало подумал мальчик) распрямилось пружиной, взлетев вверх, и оттуда обрушилось на юного сталкера. Чуть-чуть не достав, он приземлился совсем рядом. Сквозь стёкла противогаза невозможно было рассмотреть выражение глаз, если таковые у существа имелись. Забыв, что у него в руках огнестрельное оружие, Денис со всего маху обрушил на голову мутанта приклад. Тот зарычал и прыгнул ещё раз. Мальчик в то же мгновение отскочил в сторону, но это ему не помогло. С такого расстояния промахнуться было невозможно. Мутант обрушился сверху на свою жертву, роняя её на спину. Длинные когтистые пальцы тянулись к шее. Денис, ошалев от ужаса, бил и бил по мерзкому телу, но удары выходили совсем слабенькими. И тут мальчишка завопил. Не закричал даже, а пронзительно, по-бабьи, завизжал на высоких нотах. Оглушённый мутант на мгновение отпрянул от него, не выпуская, однако, из лап, но этого движения хватило, чтобы Денис неловко, боком сунул ему под подбородок «калаш» и нажал на спуск. Раздалась очередь. Мутант дёрнулся и опять повалился на жертву, но уже не прижимая её к земле, а заливая собственной кровью. Мальчик, продолжая визжать, не шевелился, не понимая, что делать дальше.
