Русоволосый немолодой мужчина с усталым, но чисто выбритым лицом, махнул рукой. – Давайте без церемоний. Присаживайтесь, братцы.
– Видать дело табак, – подумал Никола. – Когда высокий чин братцем величает, быть беде.
– У меня для вас задание государево, – без предисловий начал генерал. – Надо одну вещь в определенное место доставить. Отряд должен быть небольшой, неприметный, человека три. А место это здесь, – он ткнул пальцем в положенную перед казаками карту.
– Это ж у черкесов, – покачал головой помощник атамана.
– Я наслышан о храбрости линейцев. Атаман сказал, вы лучшие, – высокопарно произнес столичный чин.
– Ты мне зубы храбростью не заговаривай. Объясняй, в чем дело. Я вольный казак, хоть и служивый. А ты тут развел: поди туда, не знаю куда, отвези то, не знаю что.
– Никола, ты очумел? – цыкнул на него атаман. – Понимаешь, с кем разговариваешь?
Молчаливо сидящий рядом Грицко шумно вздохнул и задумчиво потер подбородок.
– Он прав, – неожиданно спокойно ответил полковник и тяжело поднялся из-за стола.
Казаки увидели, что правая нога мужчины забинтована от лодыжки до колена. Бурые пятна спекшейся крови украшали повязку. Пройдя в соседнюю комнату, он вынес длинный сверток, перетянутый кожаным ремешком. Осторожно положил его на стол и расстегнул застежку. В нескольких слоях холстины показался кожаный футляр. Щелкнул дорогой замок. Холодно блеснула сталь булата.
– Меч. Как есть меч, – удивленно протянул атаман, склонившись над оружием.
– Хорош, но тяжел. С таким еще наши деды воевали. По мне так сабля сподручнее, – сказал Никола.
Грицко снова шумно вздохнул, видимо таким образом соглашаясь с другом.
– А здесь надпись по клинку, – к столу бесшумно подобрался писарь. Он показал пальцем с грязным ногтем в едва различимые буквы.
– Ну, так читай, – атаман ткнул писаря кулаком в бок.
– Так не ясно написано, неразборчиво, – начал оправдываться писарь, – но новый толчок в бок заставил его склониться над мечом. – И-Или-я Му-ром-ский, – прочитал он по складам.
– Это оружие Ильи Муромца? – Никола в упор посмотрел на военного.
– Оно самое, – кивнул столичный чин. – И на него идет настоящая охота.
Наше время
Петр притормозил у развилки. На груди в куртке настойчиво вибрировал телефон. Он еще раз сверился с картой и чертыхнулся.
– Теперь что не так? – вопросительно посмотрела Кора. Трубка у нее в руках звенела голосом секретарши.
– Мы опять заблудились, – сказал Петр, устало положив руки на руль. – Предлагаю вернуться домой.
