— Ее невозможно удержать, мой фюрер, — стоял на своем Цейтцлер.
— Я не оставлю Волгу, я не уйду с Волга! — истерически выкрикнул Гитлер.
— В несчастье мы должны показывать твердость характера, — поддакнул фельдмаршал Кейтель. — Вспомните Фридриха Великого.
— Тогда были другие времена, господин генерал-фельдмаршал, — возразил Цейтцлер, который тоже ненавидел сухопарого фельдмаршала за узость его мышления и был бы не прочь занять его место.
— Да, да! — не слушая их, выкрикивал Гитлер, бегая по кабинету. — Нам всем нужно помнить Фридриха Великого и его стойкость при любых обстоятельствах! Черт побери, что ж получается, если какой-то там генерал, всем обязанный мне, шлет возмутительные радиограммы и поучает меня? Провидение определило мою задачу как полководца и политика. Я, и только я устанавливаю задачи политики и выполняю их на службе военного руководства — так говорил великий Людендорф! Да, да, вспомните его слова! «Во всех областях жизни должны быть решающими голос полководца и его воля», — вот что он говорил. После этого можете сколько угодно болтать, но моя воля неизменна: окруженная армия — гарнизон крепости. Обязанность крепостных войск — выдерживать осаду. Если нужно, армия будет находиться там всю зиму. Я деблокирую ее во время весеннего наступления.
— Этот город, мой фюрер, не крепость, — притворившись, что не теряет самообладания, нервно заговорил Цейтцлер. «Каждое мое слово принадлежит истории, — подбадривал он себя. — Смелей, смелей!» — И снабжать по воздуху армию уже невозможно.
Гитлер пришел в неописуемую ярость. Это говорил Хубе, теперь тем же ему досаждает этот…
— Геринг обещал наладить регулярное снабжение.
— Вздор, мой фюрер. Армия получает вместо остро необходимых тысячи тонн продовольствия не более тридцати тонн в день. — «Это тоже войдет в историю!» Цейтцлер подмигнул сам себе.
— Я не уйду с Волги!
— Что ж, мы потеряем громадную армию и сами сломаем хребет всему Восточному фронту.
Гитлер обернулся к Кейтелю.
— Что скажете вы?
— Мой фюрер, не оставляйте этого города на Волге. Что подумает о нас мир? Что будет с нацией, когда она узнает, что, отступив от Волги, мы теряем большую часть территории, захваченной нами во время летнего наступления ценой огромных потерь? Но если мы не отведем окруженную армию, ее положение станет крайне тяжелым.
Так Кейтель выкрутился из щекотливого положения: ни да ни нет, посмотрим…
— Обратите внимание… — Гитлер с победоносным видом повернулся к Цейтцлеру. — Я не одинок в своем мнении. Его разделяет офицер, который по должности выше вас. Мое решение остается неизменным.
