– Значит, так, Степан Савельевич, – возбуждение еще не улеглось, но распоряжения были точными и отрывистыми. – Берешь свою команду и пулей летишь в Баку. Одного бойца поставишь дежурить на местный телеграф – каждая минута будет на счету. Другой – на Бакинской бирже – ждет команды. Твоя задача: наладить контакт с местной полицией, и как только получишь команду, сразу же начинаешь действовать. Сейчас срочно оформляй доверенность, инструкции получишь позже – в письменном виде.
Охотничий азарт передался и бывшему полицейскому. Он машинально вытащил портсигар и нервно закурил папиросу. Денис только махнул рукой. Над столом повисло густое облако ароматного дыма.
– А моя задача какая будет, Денис Иванович? – бесстрастным тоном задал вопрос молчавший до сих пор Платов.
Денис тяжело вздохнул и пристально посмотрел на штабс-капитана:
– Твоя задача, Павел Антонович, будет самой сложной…
Очередной художественный шедевр главы торгово-банковского концерна изображал классический череп с перекрещенными костями. Надпись под рисунком, выполненная готическим стилем, была знакома каждому поклоннику мушкетерских романов: A la guerre comme a la guerre.
* * *
Батумский порт. 2 сентября. 1897 год
Южные ворота империи вошли в ее состав двадцать лет назад. За этот короткий срок они стали основным распределительным узлом нефтяного экспорта. Сюда, по маршруту Баку – Тифлис – Батум, стекались сборные эшелоны нефтяных цистерн мелких предпринимателей. На ссуду, полученную от «Каспийского», они покупали железнодорожные емкости, взамен поставляя нефть по бакинским ценам. Тридцатилетняя нефтяная война начиналась именно здесь.
Ротшильды, у которых финансовых проблем, связанных с колебанием цен на нефтяном рынке, не возникало, наживались на кризисах, скупая за бесценок независимые компании, находившиеся на грани банкротства. В частности, компания существенно расширилась во время голода и экономического спада 1891—1893 годов, когда цена на нефть-сырец упала в Баку с восьми до одной копейки за пуд. Тогда была приобретена компания «Мазут». Нобели в этой ситуации воздерживались от приобретений, предпочитая строить новые нефтехранилища и скупать по дешевке сам продукт…
Старый морской волк Эрик Олаффсон пребывал в самом мерзком настроении. Причина была непонятна никому, в том числе и ему самому. Доставалось всем, начиная от последнего такелажника и заканчивая старшим помощником. Тягучее, неприятное ощущение холодным ужом поднималось снизу его огромного живота и доходило до луженой глотки, непрерывно исторгающей сложносоставные изречения, без перевода понятные любому бродяге любого порта на любом океане.
