— Ой! — неожиданно воскликнул Сержант. Он уже поднялся сам и тоже недовольно крутил плечами, однако этот вскрик касался явно чего-то другого. Лейтенант проследил за взглядом парня и впервые обратил внимание на то, что их окружало.
— Бр-р-р! — тряхнул головой он, осмотрев ветку, свесившуюся перед самым его носом. — Что за чертовщина?!
Трудно было указать на какие-то конкретные отклонения от нормы, однако сомнений в том, что в этой дубовой веточке что-то не так, не оставалось никаких. Лейтенант перешел к соседнему дереву, потом к ещё одному, склонился над кустом и наконец выпрямился с недоуменным видом: повсюду он находил все те же неуловимые, но вместе с тем бесспорные изменения.
— Что бы это могло быть, господин лейтенант? — бросился к нему испуганный Сержант.
— Это может быть как раз то, о чем ты вчера предупреждал, — мрачно ответил Лейтенант, — только произошло оно не на Кольце, а здесь, куда мы так предусмотрительно забрели… А, может, и там также. — Он минутку помолчал и вдруг взорвался злостью: — Проклятый дождь! Это, наверное, все из-за него!
— Что же теперь будет с нами? — пролепетал Сержант, бледнея просто-таки на глазах.
— Не паникуй преждевременно, парень, — стремясь ободрить товарища, Лейтенант делал над собой немалое усилие, поскольку и сам был близким к отчаянию. — Наилучшим в нашем положении, я думаю, будет вернуться на сто седьмой и попробовать связаться с кем-нибудь. Не исключено также, что нас там уже и ждут. Вот такое мое предложение. Ты с ним согласен?
Бледный Сержант беззвучно кивнул головой, и они, выбравшись на дорогу, отправились обратно к Кольцу ускоренным шагом, время от времени откровенно переходя на легкий бег. Как оказалось, вчера вечером ими был преодолен хороший отрезок пути, и теперь Лейтенант мысленно проклинал себя за преступную податливость.
Надежды на то, что их уже ждут, развеялись ещё на далеких подступах к КПП. Оставалась одна призрачная надежда — на установление связи с соседями или дежурным по Кольцу, однако и ей не судилось долго жить. Неудача так удручающе подействовала на Лейтенанта, что ему уже начало казаться, будто бы и само помещение КПП за время их отсутствия неуловимо изменилось, но он сразу же убедил себя в полнейшей абсурдности такой мысли и вместе с Сержантом поспешил выйти наружу.
Оказавшись за дверью, парень неожиданно бросился куда-то за угол.
— Господин лейтенант! — закричал он через секунду. — Господин лейтенант, идите сюда!
