Он спешит вперед. Он должен найти станцию! В своих наушниках он слышит голос профессора:
— Видите, Шеппард, здесь на шкале: температура не падает, она держится. Нет, она растет! Видите, Шеппард, она растет!
— Я вижу, профессор, — говорит инженер в микрофон.
«Надеюсь, старый осел не обернется», думает он при этом.
Это очень странная ситуация. Под звездным небом у самой пропасти наклонного кратера сидит маленькое существо в нескладном скафандре на раскаленной солнечным излучением до ста градусов скале, нагрев которой чувствуется даже сквозь изоляцию скафандра, Словно щупальца жука из металлического шлема торчат две антенны. И в пятиста метрах большими прыжками к гребню горной цепи, которая простирается от края кратера до равнины, движется такое же существо. Они переговариваются, словно стоят рядом друг с другом.
— Следы атмосферы! — кричит профессор вне себя от волнения. — Шеппард, мы летели не напрасно. Это открытие — сенсация!
— Я поздравляю вас с этим, профессор, — звучит голос инженера. Скоро он справится, скоро он доберется до вершины. Еще несколько шагов… Вот — действительно — там внизу в глубине, рядом с возвышающимся горным хребтом стоят три небольших лунохода, похожих на гусеничные тракторы. Автоматическая станция! Наконец он нашел ее. Шеппард слышно дышит. Ему приходится выключить микрофон, чтобы профессор не слышал частое дыхание. Глаза судорожно ищут путь, котором можно пройти вниз.
Но теперь углубившемуся в свои наблюдения профессору бросилась в глаза молчаливость его партнера. Когда он оборачивается, он один.
— Шеппард, где вы?
— Я здесь, совсем рядом, профессор, — звучит успокаивающе голос инженера. — Я только посмотрел на автоматическую станцию. Скоро вернусь.
Бёрнс облегченно вздыхает.
— Шеппард, то что вы так незаметно отошли в сторону, неправильно! С вами запросто могло что-нибудь случиться.
Бёрнс обозлен. Что задумал инженер? Снова это скрытничество!
— Вы нашли станцию?
— Нет, — отвечает Шеппард, — должно быть она на другой стороне.
Станция! Опять эта станция! Она интересует его больше, чем обнаружение атмосферы на Луне. Бёрнс разочарован тем, что его партнер очевидно не слишком ценит это событие.
На отметке в двести метров лот натыкается на препятствие. Он дошел до дна кратера, или завис на каменном выступе? Шкала все еще показывает минус десять градусов.
Можно ли дышать воздухом там внизу? Или это лишь ядовитые газы? Плотность соответствует плотности земной атмосферы. У профессора уже созревает план спуститься в глубину самому. Он должен разгадать загадку — во что бы то ни стало!
