— Сколько мы здесь пробудем? — спросил он, рассказав какую-то забавную историю об одной из причин плохого настроения гнома и клубах дыма, шедших из его трубки.
— Три дня, — ответила Ниал, и эти слова решили судьбу юного оруженосца.
Стало теплее, чем было, когда они прибыли. Они путешествовали больше двух месяцев, не за горами была весна.
Ниал и Лайо нашли, что база не изменилась с тех пор, как они ее оставили, по крайней мере с прошлого года: палисад вокруг лагеря, спартанский порядок в деревянных домиках, просторная арена.
Многие их узнавали и приветствовали. Ниал с удивлением отметила, что среди тех, кто радовался встрече с оруженосцем, было много девушек. Она и представить себе не могла, что Лайо мог быть сокрушителем сердец.
Ниал оставила паренька с поклонницами и отправилась прогуляться по базе. Она прошла мимо дома, который был выделен ей, пока она находилась на базе, а потом — мимо дома Идо. Полуэльфийка почти не надеялась встретить тут своего учителя, гном был на фронте, в Земле Воды, где положение было еще тяжелее. Ниал снова увидела арену, на которой долго тренировалась то с Идо, то с Оарфом. Именно тут она впервые сражалась с гномом и была побеждена. Потом девушка подошла к месту рядом с конюшней, где однажды, почти полтора года назад, ранила Сеннара. Шрам на щеке мага сейчас был виден только на свету, но Ниал вспомнила о той боли, которую причинила ему.
После полудня Ниал отправилась к начальнику базы и спросила, как добраться до фронта и пересечь границу.
Неглар долго изучал карту. Выражение его добродушного лица было серьезным и сосредоточенным; никто не смог бы сказать, что этот невысокий, щуплый человек — один из самых могущественных генералов войска свободных Земель.
— Единственный путь — через горы Сершет, — произнес, наконец, Неглар. — Эта местность почти непроходимая, там находятся войска, но я думаю, что именно там вас никто не заметит. Вам придется взойти на гору, и вы окажетесь на территории неприятеля, — добавил он. — Зачем вы туда идете? — спросил через минуту неожиданно.
— Секретность моей миссии не позволяет мне говорить о ней. Прошу вас сделать вид, что здесь никто не появлялся, — ответила Ниал, чувствуя неловкость. — Но есть и еще одна просьба, с которой я вынуждена к вам обратиться.
— Говори.
— Я отправлюсь в дорогу сегодня ночью, но не хочу, чтобы Лайо шел со мной, это может оказаться слишком опасно. Прошу вас — не позволяйте ему следовать за мной, когда он поймет, что я ушла.
