Северный олень распространен в тундровой и таежной зонах Евразии и Северной Америки (карибу). В Западной Европе южная граница его ареала сильно изменена, так как в Финляндии и Норвегии домашний северный олень вытеснил дикого.
В нашей стране дикий северный олень встречается в северных областях европейской части, на Северном Урале, в тундре и лесах Западной и Восточной Сибири, Дальнего Востока.
Дикий олень — обитатель равнинной и горной тундры и лесотундры, тайги и горного редколесья. Тундровые олени совершают широкие сезонные кочевки, связанные с поисками богатых ягельниковых пастбищ, таежные — ведут оседлый образ жизни, придерживаясь обширных болотистых пространств. Летом и осенью питаются в основном травянистой растительностью, а зимой — кормятся ягелем. Северный олень — типично стадное животное. Многотысячные стада их сливаются из небольших групп.
Гон у дикого северного оленя проходит осенью — в сентябре — октябре. Олень — полигам. Самцы собирают гаремы из 10–15 самок. Продолжительность беременности оленух колеблется от 192 до 246 дней. Рождение молодняка обычно в мае — июне. В помете чаще один, реже два олененка. Средний вес новорожденного — 6,5 кг. У олененка после двух недель начинают расти рожки. Два-три года он ходит с матерью. Половая зрелость наступает на втором году жизни, продолжительность жизни до 20 лет. У взрослых самцов сбрасывание рогов происходит после гона, у молодых — несколько позднее, у яловых самок — вместе с самцами, у важенок — после отела.
Численность дикого северного оленя достигает 400 тыс. голов. Охота на него разрешена в Ханты-Мансийском, Ямало-Ненецком, Таймырском, Эвенкийском, Чукотском, Карякском национальных округах и в северных районах Якутии. В других районах охота запрещена или разрешена по лицензиям.
Одомашненные олени очень похожи на диких, но по размерам обычно меньше их. Внешним строением рогов северный олень сильно отличается от всех других видов оленей. От розеток стволы рогов поднимаются вверх, затем значительно отклоняются назад. В средней части они делают плавный дугообразный изгиб вверх и вперед. Первый и второй надглазничные отростки длинны, направлены вперед и часто образуют довольно широкие, вертикально поставленные лопаты с несколькими короткими отростками. Третьего отростка (соответствующего подкоренному отростку у благородного оленя) у северного оленя не бывает. На концах рогов обычно образуются лопатовидные расширения, лежащие в вертикальной плоскости с отростками, часть которых обращена вверх, другая — назад. Ниже концевых лопат на задней поверхности рогов располагается по отростку.
