Брюс Ли, получивший при рождении еще два имени — Ли Сяо Лунь, что в переводе означает Ли — Маленький дракон (это имя, собственно, и было первым), и Ли Чженфань (по одной из версий, изложенной в английском журнале «Файтерз Мэгэзин», одним из имен было Юн Кам), родился 27 ноября 1940 года, года Дракона по восточному календарю, в семье актера китайской оперы, находившегося вместе с женой на гастролях в Сан-Франциско.
Рос он в Гонконге, где и жила семья, и с детства был воинственным и драчливым. К 13 годам он возглавлял одну из вечно соперничающих между собой группировок и охотно принимал участие в стычках, в которых шли в ход не только кулаки и ноги, но и палки, кастеты, цепи, ножи. После одной из таких потасовок ему пришла в голову мысль, определившая его дальнейшую судьбу, — он представил себе, что произойдет, если в какой-то момент он окажется один против нескольких противников.
С помощью отца Ли поступил в школу Ип Мэна, патриарха южнокитайского стиля кунг-фу — Вин Чун (другой вариант прочтения Юн Чунь, в переводе означает «Прекрасная весна»).
По преданиям, Вин Чун был создан около 400 лет назад монахиней Им Вин Чун. Вполне понятно, что, коль скоро у истоков стиля стояла женщина, то он не требовал от занимающихся большой физической силы и основывался на умении владеть собственным телом и работе рук. Ударов ногами в Вин Чун практически нет. Отличительной чертой стиля является метод чи сао («липкие руки») — хитроумные варианты блокировки и связывания рук соперника — причем у занимающегося Вин Чун чувствительность рук развивается до такой степени, что он может легко предугадывать движения соперника и предвидеть его замыслы. Стиль «Прекрасная весна», предназначенный для ближнего боя, очень эффективен, так что Брюс Ли нашел именно то, что искал.
Начав заниматься, он тут же забросил свою компанию и отдавал тренировкам по 5 и более часов в день.
Прогрессировал мальчик быстро, и Ип Мэн, первым заметивший в нем талант к боевым искусствам, стал уделять ему больше внимания, чем остальным, и заниматься с ним индивидуально, посвящая в тонкости стиля и его философию, без чего стать настоящим мастером довольно сложно.
А через 3 года Ли был уже искушенным бойцом, и слухи о молодом перспективном мастере облетели весь Гонконг, хотя на улице он свое умение не применял — он и так знал, что силен, и не нуждался в подтверждении этого, а к тому же четко усвоил, что цель кунг-фу — развить человека до такого уровня, когда у него отпадет сама потребность пускать свое оружие в ход. Сказались и уроки Ип Мэна, втолковывавшего ему непреходящие человеческие ценности, рассказывавшего о добре и зле, приводившего в качестве примера различные легенды и предания. Эти уроки пригодились, когда вскоре Ли получил выгодное предложение от местной мафии стать за приличное вознаграждение боевиком или телохранителем. Ли отказал не раздумывая и через несколько дней по настоянию родителей улетел в США — мафия не любила строптивых.
